Raila Odinga est souvent considéré comme la figure la plus influente de l'opposition kenyane de ces trois dernières décennies. 

Pendant longtemps, il s'est battu en faveur de l'introduction du multipartisme, il a mis au défi plusieurs dirigeants du pays, et a participé à la négociation d'accords de paix pour sortir le Kenya de crises nationales profondes.

Raila Odinga est né le 7 janvier 1945 à Kisumu, dans l'ouest du Kenya. Il est le fils de l'un des hérauts de l'indépendance du pays, Jaramogi Oginga Odinga, devenu plus tard vice-président.

Après avoir passé l'équivalent de son baccalauréat, Raila Odinga étudie un temps en RDA (ex-Allemagne de l'Est) qui, à l'époque de la Guerre froide, distribue des bourses d'études généreuses aux étudiants de certains pays africains. 

C'est ainsi que Raila Odinga étudie le génie mécanique dans la ville allemande de Magdebourg.

Il fonde ensuite une entreprise de production de bouteilles de gaz, la Standard Processing Equipment Construction & Erection (qui s'appellera plus tard East African Spectre).

Les débuts en politique

La carrière politique de Raila Odinga est marquée par la tension politique. Il fait ses débuts à une époque de tensions, alors qu'un parti unique, la Kanu, dirige le Kenya. La Kanu reste au pouvoir de l'indépendance du pays, en 1963, jusqu'à sa défaite électorale, près de 40 ans plus tard, en 2002.

Il milite pour l'introduction du multipartisme et est de ce fait plusieurs fois arrêté et incarcéré, sans autre forme de procès. Il rejoint l'opposition politique et, en 1992, il est élu député. 

En 1997, il se présente pour la première fois à la présidentielle. Raila Odinga arrive troisième, derrière Daniel Arap Moi et Mwai Kibaki.

Plus tard, il quitte le parti Ford-Kenya, auquel appartenait son père. Après la mort de celui-ci, des dissensions avaient vu jour entre Raila Odinga et d'autres leaders d'opposition. Il fonde alors le National Development Party (NDP). 

Raila Odinga sait négocier. Il parvient à unir l'opposition sous la bannière de la Coalition arc-en-ciel (National Rainbow Coalition ou NARC), qui permet, en 2002, à Mwai Kibaki d'accéder à la présidence. Raila Odinga devient ministre en charge des routes et du logement notamment, mais, au bout de deux ans, des tensions émergent et il retourne dans l'opposition.

Crise post-électorale de 2007

Le moment le plus décisif de sa carrière politique, ce sont sans doute les élections présidentielles de 2007. Bien que donné favori des sondages, Raila Odinga est battu par Mwai Kibaki, proclamé vainqueur par la Commission électorale.

Cette proclamation donne lieu à des manifestations dans de larges pans du pays. La violence de la répression fait plus d'un millier de morts et des centaines de milliers de personnes déplacées.

Sous l'égide du secrétaire général de l'Onu de l'époque, Kofi Annan, un pacte de partage du pouvoir est signé. Raila Odinga devient alors Premier ministre à la tête d'une grande coalition, de 2008 à 2013.

Un candidat plusieurs fois malchanceux à la présidentielle

Le poste de Premier ministre est aboli à la faveur d'un référendum constitutionnel.

Raila Odinga se présente à la présidentielle en 2013, 2017 et 2022. Sans succès.

En 2013, il dépose un recours contre Uhuru Kenyatta qu'il accuse de fraude électorale, mais la Cour suprême lui donne tort.

En 2022, sa candidature à la présidentielle, jointe à celle de Martha Karua comme vice-présidente, échoue face à William Ruto. Là encore, son recours est rejeté.

L'héritage contesté de Raila Odinga

Les années qu'a passées Raila Odinga dans l'opposition lui valent à la fois de l'admiration et des critiques. Certains l'accusent d'utiliser les tensions communautaires, en s'appuyant notamment sur le soutien des Luos.

Mais au fil des ans, il acquiert une étoffe d'homme d'Etat. Les ambitions de Raila Odinga dépassent en effet les frontières du Kenya.

En 2024, il brigue la présidence de la Commission de l'Union africaine. Mais c'est le Djiboutien Mahamoud Ali Youssouf qui est choisi.

En 2025, le président William Ruto nomme Raila Odinga médiateur dans la crise qui secoue le Soudan du Sud. Certains y voient la reconnaissance de ses talents de négociateur par celui qui a pourtant été son adversaire politique.