Les accords de Lomé datent de 1975, ceux de Cotonou de 2001. Depuis leur signature, l’Union européenne accorde aux pays ACP un accès préférentiel au marché communautaire. 97% de leurs produits entrent dans l’UE avec des droits de douane inexistants ou très réduits.

Seulement voilà : ce partenariat privilégié, qui souffre régulièrement de la libéralisation des échanges internationaux, est vivement critiqué par d’autres pays en développement qui ont obtenu de l’Organisation mondiale du commerce qu’elle déclare ce régime incompatible avec les règles du commerce international. Résultat : l’Union européenne a jusqu’en 2008 pour mettre en place de nouvelles règles.

De nouvelles règles qui devront s’inscrire dans la politique européenne de développement selon les vœux de la ministre allemande de la coopération Heidemarie Wieczorek-Zeul :

"Il s’agit, en plus des travaux de la coopération ou des transferts financiers publics, de renforcer les éléments qui font augmenter la croissance en Afrique parce que l’Afrique a besoin d’une augmentation effective de la croissance pour que des emplois puissent être créés. Pour cela, il existe trois types de mesures selon les types de pays : encourager la transparence dans les pays producteurs de pétrole, soutenir les pays tels que le Ghana ou la Tanzanie qui ont fait un travail excellent en matière de réformes, et aider les pays peu développés à étendre leurs marchés grâce à une coopération régionale. »

Les nouveaux accords proposés par les 27 maintiennent dans un premier temps l’accès préférentiel des ACP au marché communautaire, mais ils prévoient ensuite une ouverture de leurs marchés aux produits européens. Et c’est là que le bât blesse : si les pays des Caraïbes pourraient être prêts à signer d'ici l'été, d'autres régions ne le seront pas. Beaucoup craignent en effet l’invasion des produits européens. Du coup, l’Union européenne a d’ores et déjà promis une aide au commerce de 2 milliards d’euros par an à partir de 2010. Mais si les négociations n’aboutissent pas, les pays ACP redeviendront des pays en développement comme les autres.