Pour cette opération, le ministère russe de l'Éducation promet une carte verte, un déploiement près du front ukrainien, une prime d'environ cinq millions de roubles (environ 50 000 €) et la gratuité des études universitaires après le service.

Cependant, des observateurs alertent sur le fait que les étudiants sont trompés et que le recrutement repose sur des contrats à durée indéterminée. Dans le pire des cas, ils pourraient être envoyés au front, exposés à des risques de blessures ou de mort.

Selon la plateforme médiatique indépendante "T-invariant", de nombreuses universités recrutent pour les troupes de drones, y compris celles sans lien avec le développement ou le déploiement de drones. D'après le portail russophone "Echo", au moins 70 établissements d'enseignement, répartis dans 23 régions russes, y compris en Crimée (péninsule ukrainienne annexée), participent au recrutement. Près de la moitié d'entre eux se trouvent à Saint-Pétersbourg.

Ordre d'inciter les étudiants à se mobiliser

Comme l'a déclaré à la DW Yuri (nom modifié), employé d'une université moscovite, les directeurs de plusieurs universités ont été convoqués à une réunion avec le vice-Premier ministre russe chargé de l'éducation et de la recherche, Dmitry Nikolayevich Chernyshenko. Ils ont reçu pour instruction de recruter des étudiants pour les troupes de drones. Au départ, l'objectif était uniquement de cibler les grandes universités techniques et les facultés militaires. Cependant, depuis janvier 2026, les étudiants d'autres universités menacés d'exclusion pour résultats scolaires insuffisants sont également visés – ce sont précisément ces étudiants qui sont actuellement approchés.

"D'après mes observations, un quota a été fixé pour chaque université – entre 0,5 et 2 % du nombre total d'étudiants", explique Yuri. Il ajoute que si une administration universitaire ne respecte pas ce quota, elle pourrait être soupçonnée de déloyauté. "Dans ce cas, le recteur ou le vice-recteur risque son poste", conclut Yuri. Parallèlement, le taux d'échec dans son université a récemment augmenté de façon significative.  "Cela ne se produisait pas auparavant. Les étudiants échouent en masse. Avant, un professeur pouvait encore sauver un étudiant lors d'un examen, mais maintenant, il y a deux examinateurs", explique l'étudiant. 

Les étudiants menacés d'exclusion ont désormais le choix entre signer un contrat avec l'armée et servir dans les troupes de drones ou effectuer leur service militaire obligatoire.

Les documents promotionnels affirment que les étudiants peuvent signer un contrat d'un an et ensuite retourner à la vie civile. Cependant, Artyom Klyga, avocat du  "Mouvement d'objection de conscience", souligne que parler de contrats à court terme avec les troupes de drones n'est pas conforme à la législation en vigueur. L'avocat de cette organisation sociale, qui soutient les objecteurs de conscience russes et est considéré comme un "agent de l'étranger" en Russie, précise qu'en Russie, il existe soit un contrat de service militaire d'une durée d'un à trois ans, soit un contrat de service volontaire.

Selon Klyga, les contrats de service volontaire auprès de la réserve de l'armée de combat russe (les unités BARS) sont souvent signés par des fonctionnaires russes souhaitant faire progresser leur carrière en  "participant à l'opération militaire spéciale", nom donné en Russie à la guerre contre l'Ukraine. 

Pour les étudiants, en revanche, c'est un contrat de service militaire standard qui s'applique. Ce contrat est de fait à durée indéterminée – jusqu'à ce que le président Vladimir Poutine mette fin à la mobilisation partielle, souligne Klyga. Ceci est confirmé par des décisions de justice qui soulignent le caractère indéfini des contrats.

Le député de la Douma (la chambre basse du parlement russe, l'Assemblée fédérale), Andreï Kartapolov, a également confirmé dans une interview (dont la vidéo a été supprimée) accordée au portail russe "Daily Storm" que les étudiants signent un "contrat complet", a poursuivi Klyga. Par conséquent, le contrat avec les  "troupes de drones" ne constitue pas un programme étudiant spécifique, mais un contrat standard.

De plus, la loi russe ne garantit pas un service exclusif au sein des troupes de drones. L'avocat indique que l'affectation n'intervient qu'après la signature du contrat.  "Si vous signez un contrat et que vous ne remplissez pas les conditions requises, cela ne signifie pas que le contrat est résilié ou que vous êtes renvoyé de l'armée. Vous êtes simplement muté dans une autre unité et à un autre poste militaire sur ordre du commandant ", a expliqué Klyga.
Que pensent les étudiants de cette campagne de recrutement ?

Scepticisme

Sur les chaînes Telegram étudiantes, les promesses du gouvernement russe sont accueillies avec scepticisme. L’enregistrement audio d’un recruteur a été partagé et suggérait aux étudiants de se rendre au front pour "se ressourcer" et  "poursuivre leurs études" à 20 kilomètres de la ligne de front. Le recteur les exhortait à signer rapidement des contrats pour garantir leur place et les appâtait également avec des bourses et des avantages à leur retour à l’université après leur service militaire.

"Je ne me fierais pas trop aux promesses de cet homme concernant une unité militaire spécifique. Il n’a pas son mot à dire là-dessus, et il ne sera pas tenu responsable si quelqu’un est muté", a écrit un participant à la conversation. 

Un autre a raconté l’histoire de deux soldats sous contrat et pilotes de drones, les indicatifs " Goodwin" (Sergueï Gritsaï) et  "Ernest" (Dmitri Lysakovski).

Après un différend interne avec leur hiérarchie, leur unité de drones a été dissoute. Les deux soldats sous contrat furent envoyés au front, où ils moururent peu après. 

Yuri, un employé anonyme d'une université moscovite, met également en garde contre la fiabilité des documents de propagande. Il souligne que des femmes sont aussi recrutées : " Elles seront probablement utilisées comme infirmières".

Des étudiants envoyés au front

Le mouvement  "Idite Lesom" (Marche à travers la forêt) a reçu des témoignages de promesses non tenues. Cette organisation, basée en Géorgie, vient en aide aux déserteurs russes. Dans leurs témoignages, des étudiants du collège Petrovsky de Saint-Pétersbourg racontent leurs contrats avec le ministère russe de la Défense. On leur avait promis un poste dans une installation militaire de Saint-Pétersbourg, où ils travailleraient sur du matériel militaire. Or, ils ont rapidement appris qu'ils seraient envoyés au front comme pilotes de drones.

Un soldat sous contrat, qui s'était déjà confié à DW  et qui a souhaité garder l'anonymat, a vécu une expérience similaire. Lors de cet entretien avec DW, il a expliqué qu'on lui avait assuré un poste au sein de l'état-major au moment de la signature de son contrat, ce qui fut initialement le cas. Quelques mois plus tard, cependant, il a été transféré sans prévenir au génie de déminage. On a perdu tout contact avec lui fin janvier. On sait désormais qu'il est décédé dans la région de Kharkiv.

Des rencontres individuelles avec les étudiants à l'avenir ?

Yuri affirme que dans son université, il ne connaît aucun étudiant ayant signé un tel contrat. Il craint que peu d'étudiants soient conscients des conséquences juridiques de ces contrats. Yuri est tenu de les informer des possibilités qu'ils offrent, mais il s'efforce de les mettre en garde, au moins indirectement, contre les risques. Certains comprennent, dit-il, qu'aucune somme d'argent ne peut compenser un handicap ou un décès. Des discussions ouvertes pourraient s'avérer risquées pour les enseignants, explique Yuri, qui ajoute : "certains étudiants pourraient en informer l'administration universitaire".

Yuri pense que les méthodes de recrutement vont bientôt évoluer : au lieu de réunions générales, il y aura des entretiens individuels avec les étudiants dans les centres de recrutement de l'armée. Là, on tentera de les persuader de signer un contrat, explique Yuri.

Jusqu'à récemment, il s'efforçait de rester à l'écart et de se concentrer sur ses travaux universitaires. "Jusqu'à un certain point, j'ai pu rester à l'écart de cette guerre. Mais maintenant, les universités se transforment en casernes. Ma vision humaniste du monde ne me permet pas d'y envoyer mes propres étudiants", dit-il, pessimiste.