C’est un évènement diplomatique de grande portée qu’organise le Portugal qui assure la présidence tournante de l’Union européenne. Plus de 70 chefs d’état et de gouvernement participent au sommet. Beaucoup, dont le président Zimbabwéen, sont déjà à Lisbonne. Les dirigeants européens mesurent toute l’importance de cette rencontre comme l'explique le premier ministre portugais, José Socrates :

« Depuis sept ans il n’y a eu aucun sommet entre l’Union européenne et l’Afrique. L’UE a des rencontres avec le monde entier, mais pas avec l’Afrique. C’est une erreur, une erreur que nous payons cher. L’Union européenne ne peut pas se permettre le luxe d’avoir une politique étrangère sans un dialogue avec l’Afrique »

Par ce dialogue, il s’agit de mettre en place un partenariat d’égal à égal entre les deux parties. Puisque, selon Socrates, il n’est plus question d’une stratégie de l’Europe pour l’Afrique, mais d’une stratégie conjointe touchant plusieurs domaines :

« Les thèmes portent sur la gouvernance, l’environnement, les changements climatiques, la gestion des flux migratoires. Il n’est pas possible de réguler les vagues migratoires sans un dialogue politique large avec tous les états africains. D’autre part, nous évoquerons aussi les questions de droits de l’homme. Tout ceci est contenu dans la stratégie commune. »

L’un des moments forts de la rencontre aurait pu être la conclusion d’un accord de partenariat économique entre l’Europe et l’Afrique. Mais les organisations sous-régionales africaines rejettent pour l’instant la signature d’un tel accord.