काठमांडू के पश्चिम में एक पवित्र बौद्ध तीर्थ स्थल स्वयंभू मंदिर से कश्मीर के दो रूप दिख रहे हैं. तस्वीर में जो दिख रहा है वह 1967 का है और दूसरा नजारा पिछले साल का है. हरे भरे जगहों पर घर बना लिए गए हैं और पहाड़ धुंए की दीवार में छिप गया है. 2018 में नेपाल को वैश्विक पर्यावरण प्रदर्शन सूचकांक में 180 देशों की सबसे खराब वायु गुणवत्ता वाले स्थान पर रखा गया.

नेपाल की राजधानी काठमांडू एक घाटी में स्थित है. इस वजह से प्रदूषित वायु पहाड़ों के बीच ही रह जाती है. इसमें ज्यादातर हिस्सा कच्चे धुंए और सड़कों की धूल का है. शहर के बाहरी इलाके में मौजूद ईंट भट्टे से भी प्रदूषण होता है लेकिन सबसे बड़ी वजह यातायात है.

काठमांडू में गाड़ियों की संख्या प्रतिवर्ष 14 प्रदिशत की दर से बढ़ रही है, जो आबादी के मुकाबले तीन गुना अधिक है. जैसे-जैसे ट्रैफिक बढ़ रहा है, पैदल चलने वाले लोग घबरा रहे हैं. गाड़ियों के शोर और धुंए की वजह से आंखों में जलन होती है और सांस लेने में तकलीफ होती है.

प्रदूषित वायु की वजह से लोगों के स्वास्थ्य पर असर पड़ रहा है. काठमांडू के व्यस्त कलंकी में घूम रहे 63 वर्षीय नारायण दहल कहते हैं, "मेरा नाक सूख गया है. मेरे फेफड़े ठीक से काम नहीं कर रहे. मेरे सिर में दर्द रहता है. मैं खुद को धूल से बचाने के लिए मास्क का प्रयोग कर रहा हूं."

काठमांडू में दो दिन पहनने के बाद मास्क पूरी तरह गंदा हो जाता है. यह मास्क धुएं और धुल में मौजूद सूक्ष्म कणों से बचाने में काफी मदद करते हैं. मास्क ना हो तो ये सूक्ष्म कण फेफड़ों में बहुत गहराई तक जाते हैं. इससे हृदय और श्वास से संबंधित बीमारियां और यहां तक कि कैंसर हो सकता है.

काठमांडू में रहने वाले कई लोग हमेशा मास्क नहीं पहनते हैं. तस्वीर में बच्चों के लिए मिठाई बेच रहे दुकानदार ने मास्क नहीं पहन रखा है. जिस जगह ये मिठाईवाला बैठा है, वह व्यस्त चौराहा है. यह एक व्यवसायिक खतरा है.

आधी सदी पहले नेपाली राजधानी में कुछ लाख लोग रहते थे. आज यह 30 लाख लोगों की आबादी वाला महानगर है. सही योजना के बिना लोग यहां बसते गए और आज यह शहर पूरी तरह अनियंत्रित हो गया है. शहर की प्रमुख गलियां जैसे कि कांति पथ पूरी तरह धुएं से भर गई है.

काम के दौरान आराम मिलने पर यह महिला छत पर चढ़ गई है. ऐसा लग रहा है जैसे वह प्रदूषित शहर का इतनी ऊंचाई से मुआयना कर रही है. अप्रैल 2015 में आए विनाशकारी भूकंप के बाद काठमांडू का फिर से निर्माण हो रहा है. कुछ लोगों को उम्मीद है कि नई इमारतों के लिए ईंट बनाने वाले भट्ठों में ऊंची चिमनियों का प्रयोग होगा.

29 साल के बौद्ध भिक्षु पासंग थंगलू कहते हैं, "मैं बचपन में काठमांडू आया करता था. उस समय हवा इतनी खराब नहीं थी. लेकिन जब मैं 2015 में यहां आया तो हवा सांस लेने लायक नहीं रही. भूकंप के बाद से हालात और खराब हो गए हैं क्योंकि नए निर्माण की वजह से काफी ज्यादा धूल उड़ रही है.

काठमांडू में देवता तक सुरक्षित नहीं हैं. काठमांडू शिल्पकार के शोरूम में देवी तारा की इस मूर्ति के चेहरे को बचाने के लिए कागज लपेटा गया है. ऐसा नहीं करने पर धूल की वजह से यह खराब हो सकता है. (रिपोर्टः मार्को पंजेटी)