अमेरिका की अफशां अल्टर अपने पति के साथ पहली बार ऑस्ट्रेलिया पहुंची. यह नवंबर महीने का आखिरी सप्ताह था. वे कहती हैं, "जिस दिन मैं सिडनी पहुंची, वहां की हवा काफी खराब थी. मेरी आंखों में जलन हुई और गला दुखने लगा. हवा की गुणवत्ता खतरनाक स्तर पर थी. हर जगह धुंध दिख रही थी. यह सिडनी में सुखद स्वागत नहीं था."

शहर के प्रसिद्ध बंदरगाह क्षेत्र में आकाश सामान्य तौर पर नीला रहता है लेकिन हाल के हफ्तों में प्रदूषित कणों की वजह से यह पूरी तरह नारंगी या गहरे भूरे रंग में बदल गया. यह सब सिडनी के आस पास जंगलों में लगी आग की वजह से हुआ. आग ने हजारों हेक्टेयर जंगल राख कर दिए. हवा में भी धुएं की बदबू भर गई और जहरीले धुएं के कारण विजिबलिटी भी कम हो गई.

सिडनी के बाशिंदे मास्क पहनकर घर से बाहर निकल रहे हैं. लोगों को घर के दरवाजे और खिड़कियां बंद रखने की सलाह दी गई है. लकी श्रेष्ठ सिडनी में 2009 से  ट्रक चला रहे हैं. वे कहते हैं, "उन्होंने इतनी दूषित हवा का अनुभव पहले कभी नहीं किया. इस हवा में सांस लेने में दिक्कत हो रही है. मैं घुटन महसूस कर रहा हूं. मेरे फेफड़े में पर्याप्त ऑक्सीजन नहीं पहुंच रही है. मैं सुबह पांच बजे अपना काम शुरू करता हूं. कुछ ही घंटे गाड़ी चलाने के बाद मेरी आंखों में जलन होने लगती है. मैं अपने दो बच्चों के लिए चिंतित हूं. पहले मैं उन्हें लेकर शाम को घूमने निकलता थे लेकिन अब ऐसा नहीं करता हूं." धुंए की वजह से स्कूल में स्पोर्ट्स इवेंट रद्द कर दिए गए हैं. शिक्षा और स्वास्थ्य अधिकारियों ने माता-पिता से बच्चों को अतिरिक्त देखभाल करने को कहा है.

सिडनी ऑस्ट्रेलियाई प्रांत न्यू साउथ वेल्स (एनएसडब्ल्यू) की राजधानी है. एनएसडब्ल्यू के पर्यावरण विभाग के मुताबिक, जंगल में लगी आग की वजह से राज्य में इतना ज्यादा प्रदूषण हुआ है जो पहले कभी नहीं देखा गया. पर्यावरण विभाग के एक प्रवक्ता ने कहा, "यह घटना हमारे रिकॉर्ड में सबसे लंबी और सबसे अधिक व्यापक है." पर्यावरण विभाग के अनुसार बीते गुरुवार को मध्य सिडनी में हवा की गुणवत्ता "खराब" थी, जिसका अर्थ है कि हृदय या फेफड़ों की बीमारी वाले लोगों के लिए यह बेहद हानिकारक थी.

सिडनी के बाहर पूर्वी और पश्चिमी क्षेत्रों में से कुछ में पीएम 2.5 कणों की मात्रा 250 से 620 माइक्रोग्राम प्रति घन मीटर दर्ज की गई. ये कण सांस के माध्यम से शरीर में पहुंच कर फेफड़े और खून को काफी ज्यादा नुकसान पहुंचाते हैं. स्वास्थ्य विशेषज्ञों के अनुसार हवा में पीएम 2.5 की मात्रा 200 से ज्यादा होने का मतलब है कि लोगों के स्वास्थ्य पर घातक असर पड़ सकता है. ऑस्ट्रेलिया की सरकार ने 20 माइक्रोग्राम प्रति क्यूबिक मीटर की मौजूदगी को अच्छी हवा बताया है.

2016 में प्रकाशित एक अध्ययन के अनुसार ऑस्ट्रेलियन इंस्टीट्यूट ऑफ हेल्थ एंड वेलफेयर ने अनुमान लगाया है कि देश में शहरी वायु प्रदूषण के कारण हर साल लगभग 3,000 मौतें होती हैं. एनएसडब्ल्यू के स्वास्थ्य विभाग के प्रवक्ता ने बताया कि हाल के हफ्तों में दमा और सांस संबंधी समस्याओं के अधिक मामले सामने आए हैं और आपातकालीन विभागों में एम्बुलेंस के लिए सामान्य से अधिक फोन आए हैं. मौसम विज्ञान ब्यूरो के अनुसार जंगल में लगी आग का धुआं कम से कम शनिवार तक सिडनी के आसपास रहेगा. ग्रामीण अग्निशमन सेवा ने कहा, "तापमान में गिरावट से धुआं शहर में जम जाएगा. धुंध और गहरी हो जाएगी."

पश्चिमी सिडनी में वैरागैम्बा डैम के पास लगी एक बड़ी आग से गहरा धुआं उठ रहा है. एनएसडब्ल्यू क्षेत्र में अक्टूबर के बाद से आग लगने की सात हजार से ज्यादा घटनाएं हुई हैं. इससे 20 लाख हेक्टेयर से ज्यादा भूमि पर लगे जंगल जल गए हैं. छह लोगों की मौत हो चुकी है. 670 से ज्यादा मकान बर्बाद हो गए हैं. 100 से ज्यादा जगहों पर अभी भी आग लगी हुई है. करीब 1,700 अग्निशामकों को इस स्थिति से निपटने के लिए तैनात किया गया है.

ग्रामीण अग्निशमन सेवा एनएसडब्ल्यू के कमीश्नर शेन फिट्जसिमोंस ने कहा कि देश के मध्य से आने वाली गर्म और शुष्क हवा "विनाशकारी सूखा प्रभावित परिदृश्य" में बह रही है और जमीनी ईंधन के साथ मिल अत्यधिक ज्वलनशील हो गई है. वे कहते हैं, "आग आसानी से लग जा रही है और बहुत तेजी से फैल रही है. इसे नियंत्रित करना मुश्किल साबित हो रहा है." 

आरआर/ओएसजे (डीपीए)

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