मालदीव दक्षिण एशिया का सबसे छोटा देश है जिसका क्षेत्रफल 298 वर्ग किलोमीटर है. इसका मतलब है कि भारत की राजधानी दिल्ली क्षेत्रफल में मालदीव से पांच गुना बड़ी है.

प्राकृतिक रूप से बेहद सुंदर मालदीव 1200 द्वीपों पर बसा है. हालांकि इनमें से ज्यादातर पर कोई नहीं रहता. देश की लगभग सवा तीन लाख की आबादी में लगभग 40 फीसदी लोग राजधानी माले में रहते हैं.

मालदीव एक मुस्लिम बहुल देश है, जहां 98.4 फीसदी लोग मुसलमान हैं. देश की आधिकारिक भाषा धिवेही है, जो श्रीलंका में बोली जाने वाली सिंहला भाषा के करीब है. लेकिन इसे अरबी की तरह दांए से बाएं लिखा जाता है.

मालदीव को 1965 में ब्रिटेन से आजादी मिली. 1968 में मालदीव में एक जनमत संग्रह के बाद सुल्तान मोहम्मद फरीद दीदी को सत्ता से हटाकर इब्राहिम नासिर पहले राष्ट्रपति बने. वह दस साल तक पद पर रहे.

इब्राहिम नासेर के बाद देश की बागडोर मामून अब्दुल गयूम के हाथों में आई जो लगातार तीस साल तक राष्ट्रपति बने रहे. 1980 के दशक में तीन बार उनके तख्तापलट की नाकाम कोशिशें भी हुईं. लेकिन अक्टूबर 2008 में हुए राष्ट्रपति चुनाव में उन्हें शिकस्त झेलनी पड़ी.

मालदीव के इतिहास में 2008 में पहली बार लोकतांत्रिक रूप से राष्ट्रपति चुनाव हुआ और देश की बागडोर युवा नेता मोहम्मद नशीद के हाथों में आई. लेकिन 2012 में हफ्तों तक चले सरकार विरोधी प्रदर्शनों के बाद नशीद को इस्तीफा देना पड़ा.

2018 के शुरू होते ही मालदीव में फिर संकट की आहट सुनाई देने लगी. राजनीतिक कैदियों को रिहा करने के सुप्रीम कोर्ट के फैसले को राष्ट्रपति अब्दुल्ला यामीन ने मानने से इनकार कर दिया और जजों को गिरफ्तार कराया गया.

सरकार ने पूर्व राष्ट्रपति मामून अब्दुल गयूम को भी गिरफ्तार किया. पूर्व राष्ट्रपति नशीद ने भारत से दखल देने की अपील की. हालांकि भारत ने अब तक सीधे सीधे दखल देने का कोई संकेत नहीं दिया है.

मालदीव दुनिया के उन इलाकों में शामिल हैं जिन पर समुद्र के बढ़ते जलस्तर के कारण खतरा मंडरा रहा है. 2009 में राष्ट्रपति नशीद ने दुनिया का ध्यान इस तरफ खीचने के लिए कैबिनेट की बैठक पानी के अंदर की.

पर्यटन देश की अर्थव्यवस्था का मुख्य आधार है. कई द्वीपों को खास तौर से पर्यटन के लिए तैयार किया गया है जहां सैलानियों के लिए हर सुविधा है. पर्यटन कंपनियां मालदीव को एक ट्रॉपिकल स्वर्ग की तरह पेश करती हैं. यहां की मुद्रा मालदीवियन रुफिया है.

प्रिंसेस जूलियाना एयरपोर्ट अपनी सनसनीखेज तस्वीरों के लिए मशहूर है. समुद्री बीच और सड़कों से कुछ ही मीटर की ऊंचाई पर विमान उड़ते हैं. विमान से निकलने वाली तेज हवा गाड़ियों के शीशे को नुकसान भी पहुंचा सकती हैं. उड़ान के समय लोग बाड़े पर खड़े होते हैं.

यह प्रायद्वीप स्पेन जाने वाले पर्यटकों में अत्यंत लोकप्रिय है, लेकिन यहां आना अत्यंत रोमांचक है. जगह की कमी के कारण हवाई अड्डे का रनवे अत्यंत व्यस्त सड़क से गुजरता है, जिसे हर उड़ान और लैंडिंग के लिए रोकना पड़ता है. दुनिया में और कहीं ऐसी क्रॉसिंग नहीं.

स्कॉटलैंड के बारा द्वीप पर समुद्र की लहरें हवाई परिवहन को तय करती हैं. ज्वार भाटे का पानी आने से उत्तरी अटलांटिक में स्थित हवाई पट्टी डूब जाती है और जहाज का उतरना खतरे से खाली नहीं होता. लेकिन इस द्वीप पर और कोई दूसरा हवाई अड्डा है नहीं.

जहाज पर बैठ कर हवाई पट्टी को देखें तो तुरंत विश्वास हो जाता है कि मालदीव के समुद्र में डूब जाने का खतरा सच्चा है. माले का रनवे चारों ओर से समुद्र के नीले पानी से घिरा है. हुलहुले एयरपोर्ट राजधानी से दो किलोमीटर दूर एक कृत्रिम द्वीप पर बनाया गया है.

जो एवरेस्ट की चोटी पर चढ़ना चाहता है, उसका लुकला के हवाई अड्डे से बचना मुमकिन नहीं. नहीं तो सात दिन का पैदल सफर. पायलटों को रनवे पर उतरने के लिए पहाड़ की तरफ बढ़ना पड़ता है क्योंकि उसकी ढलान 12 फीसदी है. रनवे के आखिरी छोर पर 600 मीटर की खाई.

द्वीप की राजधानी सांता क्रूस के निकट दुनिया के सबसे खतरनाक हवाई अड्डों में से एक है. रनवे तट के करीब पहाड़ की चोटी पर है. उतरने के कुछ समय पहले तक पैसेंजरों को लगता है कि वे पहाड़ में टकरा रहे हैं. पायलट अंतिम क्षण में जहाज को मोड़ता है.

कूर्चेवेल के स्की रिजॉर्ट के बीचोंबीच 2007 मीटर की ऊंचाई पर वहां का हवाई अड्डा है, जिसे अल्टीपोर्ट भी कहा जाता है. रनवे सिर्फ 537 मीटर लंबा है और ढलान वाला भी. अब यहां यात्री विमान नहीं आते, सिर्फ शौकिया पायलट निजी विमानों के साथ आते हैं.

पारो हवाई अड्डा भूटान का अकेला अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा है. वह एक गहरी घाटी में 2236 मीटर की ऊंचाई पर स्थित है. इसकी वजह से यहां उड़ान भरना या लैंड करना सिर्फ अच्छे मौसम में ही संभव है. 1990 तक रनवे सिर्फ 1400 मीटर लंबा था, अब उसे बढ़कर 1964 मीटर कर दिया गया है.

होंडुरास की राजधानी के हवाई अड्डे पर उतरना तीन तरह से चुनौतीपूर्ण है. एक तो रनवे सिर्फ दो किलोमीटर लंबा है, दूसरे वहां उतरने से पहले पायलट को तीखा मोड़ काटना पड़ता है. उसके पहले उन्हें पहाड़ी इलाके से गुजरना पड़ता है.

न्यूयॉर्क का जेएफके एयरपोर्ट दो दूसरे हवाई अड्डों ला गार्डिया और नेवार्क के बीच है. यहां पायलटों की चुनौती यह होती है कि वे उन हवाई अड्डों की ओर जा रहे दूसरे विमानों के रास्ते में न आएं.