इस साल सीजन की चार रेस हो चुकी हैं और 2007 में फर्राटा रेस जीतने वाले राइकोनेन तालिका में दूसरे नंबर पर हैं और तीन बार विजेता रह चुके जर्मनी के सेबास्टियान फेटल से सिर्फ 10 प्वाइंट पीछे हैं. विश्व की सबसे अहम मोटर रेस में दूसरा टाइटल जीतने की अपनी संभावना को कम करने के बदले 33 वर्षीय राइकोनेन इतने आशावान हैं कि वे खुद कह रहे हैं कि इस बार ऐसा संभव है.

फिनलैंड के राइकोनेन ने स्पेनी ग्रां प्री से पहले कहा, "एक साल पहले हम इस मजबूत हालत में नहीं थे, इसलिए यह कहना बेवकूफी होगी हम चैंपियनशिप के लिए संघर्ष नहीं करेंगे." उन्होंने कहा कि आप यहां आते ही सिर्फ इसलिए हैं कि आप चैंपियनशिप और रेस जीतने की कोशिश करें. "हां, हम इसके लिए संघर्ष करना चाहते हैं."

इस सीजन में राइकोनेन की हालत पिछले साल से बेहतर है. इस साल चार रेसों के बाद उनके पिछले साल के मुकाबले दुगुने प्वाइंट -67- हैं. उस समय वे 34 प्वाइंट के साथ सातवें नंबर पर थे और सीजन के अंत में कुल मिलाकर तीसरे स्थान पर रहे थे. राइकोनेन ने कहा, "मैं नहीं समझता कि हमें अचरज क्यों हो. हमने पिछले साल बेहद अच्छा किया और इस साल हमारा प्रदर्शन एक जैसा और तेज रहा है."

राइकोनेन भले ही कहें कि उनकी टीम मजबूत स्थिति में है, लेकिन एक इलाका जहां उनकी लोटस टीम को बेहतर होना होगा, क्वालिफाइंग का इलाका है. राइकोनेन इस साल सिर्फ चीन में अच्छा क्वालिफाइंग नतीजा दे पाए हैं, जब उन्होंने दूसरे स्थान से शुरुआत की और रेस के अंत में भी दूसरे स्थान पर रहे. बाकी रेसों के क्वालिफाइंग राउंड में वे 7वें, 10वें और 8वें स्थानों पर रहे.

लेकिन क्वालिफाइंग में बेहतर प्रदर्शन को राइकोनेन रेस कार को सुधारने से जोड़ते हैं, "यदि हम कार को बेहतर बना पाते हैं तो हम क्वालिफाइंग को भी बेहतर बना पाएंगे और इससे हमारी रेस बेहतर होगी." वे कहते हैं, "वे सब एक साथ होते हैं. इसमें कोई जादू नहीं है. मैं किसी चीज की भविष्यवाणी नहीं कर सकता और अटकलें लगाने का कोई फायदा नहीं कि क्या होगा." शुक्रवार को अभ्यास के बाद ही पता चलेगा कि लोटस की गाड़ी में किए गए सुधार लाभदायक हैं या नहीं.

यह साल राइकोनेन के लिए लोटस की टीम में अंतिम साल हो सकता है. हालांकि उन्हें भी पता नहीं कि वे अगले सीजन में लोटस के साथ रहेंगे या नहीं. "मैं नहीं जानता कि मैं क्या करूंगा. मेरा फैसला इस बात पर निर्भर करेगा कि मेरी राय में मेरे लिए क्या सबसे अच्छा है." बुधवार को टीम के तकनीकी निदेशक जेम्स एलीसन के हटने के बाद टीम में उनके बने रहने की संभावना कम हुई है. एलीसन के फरारी में जाने की अटकलें हैं जहां वे फिर से फर्नांडो अलोंसो के साथ होंगे, जिनके साथ उन्होंने तब काम किया था जब अलोंसो चैंपियन बने थे.

चोटी के तकनीकी विशेषक्ष को खोना लोटस के लिए भारी पड़ सकता है, जो दो मोर्चों पर प्रतिस्पर्धा में है. ड्राइवर के अलावा वह कंस्ट्रक्टरों की चैंपियनशिप में भी रेड बुल से सिर्फ 16 प्वाइंट पीछे दूसरे नंबर है. अभी सीजन की शुरुआत भर हुई है, लेकिन अटकलें हैं कि राइकोनेन अगले साल फेटल के साथ रेड बुल टीम में जा सकते हैं. कहा जा रहा है कि मार्क वेबर टीम छोड़ देंगे. राइकोनेन कहते हैं, "मैं अपने प्रयास इस रेस और इस साल में लगा रहा हूं, और यदि कुछ होता है तो लोगों को उसका पता चल जाएगा."

एमजे/एएम (एपी)