1930 के आखिरी साल रहे होंगे. अमेरिकी कारोबारी मैल्कम मैकलीन कपाल के पुल्लों को बार बार लोड करने, उतारने, रिपैकेजिंग करने और स्टोर करने से परेशान थे. लेकिन तभी धनी परिवहन विशेषज्ञ के दिमाग में एक विचार कौंधा. कपास को स्टील के कंटेनरों में पैक करो ताकि उसे आसानी से ट्रकों और जहाज पर लादा और उतारा जा सके. और माल के पानी में खराब होने का भी खतरा न रहे. फिर भी आयडिया पर अमल में 20 साल लग गए.

1950 के दशक के अंत तक मैकलीन (तस्वीर में) ने अपने ट्रक बेच दिए थे और एक छोटी सी शिपिंग कंपनी खरीदी. उन्होंने एक टैंकर का इस्तेमाल न्यूयार्क और हूस्टन के बीच 1958 में पहली बार कंटेनरों के परिवहन के लिए किया. ये कंटेनर शिपिंग की शुरुआत थी. शुरुआत में उनका इस्तेमाल सिर्फ अमेरिका के पूर्वी और खाड़ी तटों पर किया जाता था, लेकिन बाद में समुद्रपारीय ठिकानों पर माल भेजने के लिए भी किया जाने लगा.

माल के परिवहन के लिए क्रेट उस जमाने में भी हुआ करते थे. मैकलीन के आयडिया में नई बात बक्सों का आकार था. 1961 में अंतरराष्ट्रीय मानक संगठन आईएसओ ने कंटेनर के लिए विश्वव्यापी मानक तय कर दिए. आजकल कंटेनरों के कई साइज हैं लेकिन सामान के ट्रांसपोर्ट के लिए 20 फुट वाला कंटेनर मानक बन चुका है, जिसे ट्वेंटी फुट इक्विवेलेंट यूनिट या टीईयू कहा जाता है. जहाजों को भी टीईयू यूनिटों में ही मापा जाता है.

पैकिंग के इस अंतरराष्ट्रीय तौर पर मान्य तरीके के अमल में आने से ट्रांसपोर्ट में काफी तेजी आ गई है और माल को एक जगह से दूसरी जगह तक बिना खोले पहुंचाया जा सकता है. इससे ट्रांसपोर्ट का खर्च बहुत ही कम हो जाता है. पहले 80 टन सामान को लादने में 18 लोगों की जरूरत होती थी, अब कंटेनर का उपयोग शुरू होने के बाद 9 लोगों की टीम उतने ही समय में 2,000 टन सामान लाद देती है.

टीईयू यानि 20 फुट का कंटेनर. करीब 6.1 वर्गमीटर के कंटेनर में जूतों की 10,000 जोड़ियां या 20,000 घड़ियां आ सकती हैं. खाने के सामान के ट्रांसपोर्ट के लिए रेफ्रिजरेटेड कंटेनरों का इस्तेमाल होता है, तो टैंक वाले कंटेनरों और हवादार कंटेनरों में सामान ले जाने के भी विकल्प हैं. एक सामान्य कंटेनर की जिंदगी करीब 13 साल की होती है. इस समय इस्तेमाल हो रहे ज्यादातर कंटेनर चीन में बनाए जाते हैं.

हालांकि जर्मनी समुद्री यातायात के केंद्र में रहा है, लेकिन पहले कंटेनर 60 साल पहले ही जर्मनी पहुंचे. 5 मई 1966 को मैकलीन शिपिंग कंपनी का फेयरलैंड जहाज 110 कंटेनरों को लेकर समुद्र तट पर बसे जर्मन शहर ब्रेमेन के हार्बर में पहुंचा. उस समय किसी ने इसे गंभीरता से नहीं लिया. ज्यादातर लोगों ने इसे अमेरिकी पागलपन कहा. आज कंटेनरों से सामान का यातायात सामान्य हो चुका है.

कंटेनरों के आने से ट्रांसपोर्ट के व्यवसाय में बहुत कुछ बदल गया. पहले ग्राहकों को सीखना पड़ता था कि सामान को लोड करने के लिए कैसे पैक करें. शिपिंग एजेंट पीटर यानसन बताते हैं कि कभी कभी तो लोग ऐसी चीजों को साथ में पैक कर देते थे जिनके साथ आने से रासायनिक प्रतिक्रिया हो सकती है और धमाके का खतरा होता है. अब हालात उतने बुरे नहीं रहे.

लेकिन दूसरी ओर बंदरगाहों को नई जरूरतों के हिसाब से अपने ढांचागत संरचना में बदलाव करने पड़े हैं. शुरू में कंटेनर अक्सर खो जाते थे क्योंकि किस चीज को कहां रखा जाए इसका कोई सिस्टम नहीं था. बाद में कंटेनर ब्रिज बनाए गए ताकि उन्हें आसानी से लादा और उतारा जा सके. इसके अलावा स्पेशल कंटेनर भी बनाए गए जिसके लिए बंदरगाहों को अतिरिक्त कदम उठाने पड़े.

कंटेनरों की सफलता का असर व्यापार पर भी पड़ा. दुनिया भर में माल भेजने में आसानी आई और कारोबार बढ़ा. इस समय दुनिया भर में 41,000 बड़े व्यावसायिक जहाज रजिस्टर्ड हैं जिनमें 5,000 कंटेनर शिप हैं. उनके जरिये साल में दुनिया भर में करीब 13 करोड़ स्टैंडर्ड कंटेनरों का ट्रांसपोर्ट होता है.

कंटेनरों के आने के बाद से कंटेनर शिप लगातार बड़े होते गए हैं. आम तौर पर ये जहाज दक्षिण कोरिया, चीन और जापान में बनाए जाते हैं. इस बीच दक्षिण कोरिया के शिपयार्ड ऐसे जहाज बना रहे हैं जिनकी क्षमता 20,000 टीईयू होती है. कहना मुश्किल है कि क्या और बड़े जहाज बनेंगे. इन विशाल जहाजों पर प्रति कंटेनर बचत ज्यादा नहीं है, लेकिन जोखिम काफी बढ़ जाता है.

एशिया को और वहां से हो रहा व्यापार दुनिया में महत्वपूर्ण भूमिका निभा रहा है. इस समय दुनिया के 10 सबसे बड़े कंटेनर पोर्ट में एक भी यूरोप या अमेरिका में नहीं है. ब्रेमेन का इंटरनेशनल पोर्ट इस बीच अंतराराष्ट्रीय नौवहन में कोई महत्वपूर्ण भूमिका नहीं निभा रहा है. वह जर्मनी के ही हैम्बर्ग पोर्ट से काफी पिछड़ गया है.

शुरू में जहाज मालिक, पोर्ट ऑपरेटरों, रेलवे कंपनी और कर्मचारियों का प्रतिरोध बहुत ही अधिक था. उन्हें अपनी नौकरियों की चिंता थी. ये डर भी था कि क्रेन, ट्रक और कंटेनरों को इधर उधर ले जाना मुश्किल होगा. लेकिन मैकलीन ने कंटेनरों ने दिखा दिया कि ट्रांसपोर्ट का खर्च बिना किसी शक के घटा.

1965 में जहाज-मालिक और फ्रेट फॉरवर्डर मैल्कम मैकलीन को विचार आया कि माल को अलग-अलग बक्से में रखने की बजाय अगर एक ही बड़े कंटेनर में रखा जाए तो समय के साथ-साथ पैसे की भी बचत होगी. इस विचार के कारण कंटेनर की खोज हुई. इस तरह से कंटेनर से माल भेजने की लागत कम हुई.

मैकलीन ने बंदरगाह व्यापार में क्रांति ला दी, जिससे दुनिया के बंदरगाहों में हलचल पैदा हो गई. वे उन लोगों के जीवन को आसान बनाना चाहते थे जो बंदरगाहों पर बोझ ढोते थे लेकिन इस खोज के कारण कई लोगों की नौकरी भी चली गई.

1956 में मैकलीन ने एक तेल टैंकर को खरीदा और इसे एक मालवाहक जहाज में बदल डाला. आज, समुद्र में बहुत बड़े कार्गो जहाज तैर रहे हैं. एक-एक मालवाहक जहाज कई हजार टन माल ढो सकते हैं.

मई 1966 में, मैकलीन की कंपनी के जहाज द फैरलैंड ने ओवरसीज पोर्ट ऑफ ब्रेमेन में लंगर डाला और कंटेनरों की पहली खेप जर्मनी में उतारी गई. इस खेप में 110 कंटेनर थे. मैकलीन की कंटेनर सेवा समय के साथ संपन्न हो रही थी.

एक कंटेनर की लंबाई और चौड़ाई समय के साथ निर्धारित होती गई. मानक कंटेनर एक बीस फुट इकाई है. कंटेनर कोल्ड स्टोरेज सहित कई आकारों में आते हैं. जानवरों और बड़े माल के लिए कंटेनर का आकार बदलना संभव है, लेकिन सामान्य तौर पर उनका आकार समान है.

विश्व व्यापार का नब्बे प्रतिशत माल समुद्र के रास्ते भेजा जाता है. लोडिंग और अनलोडिंग की प्रक्रिया बंद नहीं होती है. दुनिया के सबसे प्रमुख बंदरगाहों से लाखों टन माल कंटेनर के द्वारा भेजे जाते हैं.

देश में जहाजों से बंदरगाहों को माल की आपूर्ति करने के लिए, रेलवे ट्रैक को बंदरगाहों तक पहुंचाने की प्रक्रिया भी शुरू हो गई. हैम्बर्ग के बंदरगाह का अपना शिपिंग स्टेशन है. इस तस्वीर में क्रेन से कंटेनर को ट्रेनों पर लादा जा रहा है.

बंदरगाहों पर पहुंचने वाले माल की अच्छी डिलीवरी एक सुरक्षित प्रणाली के तहत ही संभव है. हैम्बर्ग के इस बंदरगाह में माल की आवाजाही की निगरानी के लिए एक बहुत ही कुशल प्रणाली है. यह सिस्टम एक एयरपोर्ट कंट्रोल टॉवर की तरह काम करता है.

विश्व व्यापार में हजारों कंटेनरों को एक स्थान से दूसरे स्थान पर ले जाया जाता है. प्रत्येक कंटेनर को खोलना संभव नहीं है, इसलिए तस्कर इस खामी का फायदा उठाते हैं और माल को कंटेनर में छिपाते हैं. इस तस्वीर में पाकिस्तानी ब्रिगेडियर अशफाक रशीद खान मादक पदार्थ के साथ खड़े नजर आ रहे हैं जो उनकी टीम ने कंटनेर से पकड़ा है.