हजारों साल पहले जब हमारे पुरखे रात के आसमां को तकते होंगे, तो दूर ऊंचाई में दिखता होगा एक रोशन गोला. कभी उजली रोशनी में डूबा, कभी मलाई की परत सा पीला, तो कभी बुझा-बुझा, निस्तेज. घटता-बढ़ता. दिन में दिखने वाले उस भभकते गोल से बिल्कुल अलग, जिसकी रोशनी में आंखें चौंधिया जाती हैं. तब चांद विस्मय और कौतुक का विषय रहा होगा.

सुबह होती है. सूरज उगता है. दिन ढलता है. चांद उगता है. हमारे लिए इस क्रम में कुछ नया नहीं, कोई कौतुहल नहीं. लेकिन प्राचीन मानवों के लिए यह तयशुदा चक्र समय मापने का एक भरोसेमंद जरिया था. इंसानों का सबसे शुरुआती कैलेंडर. कैंब्रिज आर्कियोलॉजिकल जर्नल में छपे एक पेपर में शीत युग के कुछ गुफा चित्रों को चांद पर आधारित कैलेंडरों का सबसे शुरुआती साक्ष्य माना गया.

शीत युगीन कई गुफा चित्रों में खास तरह के डॉट और डैश मिलते हैं, जो जानवरों के चित्र के नजदीक बने हैं. शोधकर्ताओं का कहना है कि ये चिह्न अलग-अलग मौसमों में जानवरों के बर्ताव को दिखाते हैं. चूंकि तब मानव शिकार पर निर्भर थे, ऐसे में प्रजनन चक्र जैसी जानकारियां उनके लिए बेहद अहम थीं. अनुमान है कि इन जानकारियों के लिए लूनर कैलेंडर का इस्तेमाल किया जाता था.

आगे चलकर जब मानव सभ्यताएं विकसित हुईं, तो कई जगहों पर चांद धार्मिक-आध्यात्मिक मान्यताओं का हिस्सा बना. मसलन प्राचीन मिस्र में खोंसू, चंद्रमा के देवता माने जाते थे. विश्वास था कि इंसान के मरने के बाद की यात्रा में खोंसू उन्हें बुरी शक्तियों से बचाते हैं. सुमेरियन सभ्यता में नाना/सेन को चंद्रमा का देवता माना जाता था. वो सबसे लोकप्रिय देवताओं में थे.

कई संस्कृतियों में चांद को पूजे जाने का भी चलन रहा है. प्राचीन रोम में देवी लूना, चंद्रमा का ही दिव्य रूप थीं. रूस ने चंद्रमा पर जो मिशन भेजा, उसका नाम भी लूना ही था. भारत के कई हिस्सों में आज भी चंद्रमा की पूजा होती है. यहूदी परंपरा में "रोश होदेश" चांद का महीना माना जाता है. इसकी शुरुआत शुक्लपक्ष के चांद की पहली झलक से शुरू होती है. इस्लाम में भी रमजान और ईद का चांद के देखे जाने से नाता है.

लोक परंपरा और साहित्य में चांद के दर्जनों रूप हैं. बच्चों की लोरी में वो चंदा मामा है. बाल कृष्ण की कहानी में यशोदा चांद दिखाकर उन्हें बहलाती हैं. पुराने समय से लेकर आज तक, साहित्य और गीत-संगीत में चांद कई तरह के रूपकों में इस्तेमाल होता आ रहा है. हिंदी फिल्मी गानों को ही लीजिए, तो चांद की उपमा वाले दर्जनों गाने आपको मुंहजुबानी याद होंगे.

1960 के दशक में जब चांद पर जाने की होड़ शुरू हुई, तो यह वाकई मानव सभ्यता के लिए बड़ी छलांग थी. सोवियत संघ और अमेरिका, दोनों दौड़ जीतना चाहते थे. सितंबर 1959 में सोवियत संघ का लूना2 चांद पर लैंड होने वाला पहला अंतरिक्षयान बना. इसके बाद कई "फर्स्ट" वाले पल आए. जैसे, पहली सॉफ्ट लैंडिंग. चांद की सतह की पहली तस्वीर. चांद के पास से पहली बार गुजरना.

फिर आई चांद के इतिहास की सबसे यादगार तारीख: 16 जुलाई, 1969. इसी दिन नासा के अपोलो 11 मिशन ने पहली बार इंसान को चांद की सतह पर उतारा. नील आर्मस्ट्रॉन्ग और बज आल्ड्रिन ने चांद की जमीन पर पैर धरा. बाद में अपना अनुभव बताते हुए नील ने ऐतिहासिक पंक्ति कही: वन स्मॉल स्टेप फॉर अ मैन, वन जाइंट लीप फॉर मैनकाइंड. तस्वीर में: चांद की जमीन पर नील आर्मस्ट्रॉन्ग के जूते का निशान.

यह इतनी अद्भुत उपलब्धि थी, इतनी हैरतअंगेज कि कई लोग आज तक इसपर यकीन नहीं कर पाए हैं. कन्सपिरेसी थिअरीज के कई मुरीद आज भी कहते हैं कि वो लैंडिंग एक झूठ थी. उनके तर्कों की एक मिसाल: जब चांद पर गुरुत्वाकर्षण नहीं है, तो झंडा फहराया कैसे? 2019 का एक चर्चित वायरल वीडियो है, जिसमें बज आल्ड्रिन ऐसे ही एक "लैंडिंग डिनायर" से नाराज होकर उसे घूंसा मारते हैं.

अगस्त 2007 में एक रूसी झंडे की खूब चर्चा हुई. यह झंडा आर्कटिक की तलछटी में लगाया गया था. वहां के संसाधनों में हिस्सेदारी के लिए यह रूस की सांकेतिक दावेदारी मानी गई. तब पश्चिमी देशों ने रूस को याद दिलाया कि ये 15वीं सदी नहीं है कि झंडा गाड़ो और कहो, आज से ये जमीन हमारी! हाल के दशकों में चंद्रमा के लिए फिर से एक दौड़ शुरू हुई है. तो क्या चंदा किसी दिन रूप और शीतलता के रूपकों से हटकर संसाधन बन जाएगा?

लगभग 55 साल बाद अमेरिका का एक यान चांद पर दोबारा उतरा है. टेक्सस स्थित एक निजी कंपनी इंट्यूटिव मशीन्स का अंतरिक्ष यान चांद पर उतर गया.

ओडिसियस एक छह टांगों वाला रोबोट लैंडर है जो चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव पर मैलपर्ट नाम के एक क्रेटर के पास उतरा है. एक हफ्ते पहले इसे फ्लोरिडा से छोड़ा गया था.

अमेरिका ने पिछली बार 1972 में चांद को छुआ था जब अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी नासा का यान अपोलो 17 चांद पर गया था. वह एक मानव मिशन था जिस पर दो अंतरिक्ष यात्री जीन सर्नन और हैरिसन श्मिट सवार थे.

अब तक सिर्फ पांच देश चांद पर अपना यान उतारने में कामयाब हुए हैं. इनमें अमेरिका के अलावा रूस, चीन, भारत और जापान शामिल हैं. जापान का यान पिछले हफ्ते ही चांद पर पहुंचा है.

ओडिसियस अपने साथ कई तरह के उपकरण लेकर गया है, जिनके जरिए नासा और अन्य निजी कंपनियां वैज्ञानिक प्रयोग करेंगी. यह सात दिन तक सौर ऊर्जा पर काम करने के लिए बनाया गया है.

नासा चांद पर मानव बेस बनाने की कोशिश कर रही है, ताकि वहां से बाह्य अंतरिक्ष की गहराइयों को खोजा जा सके. इस मिशन की कामयाबी के बाद अब नासा अगले साल मानव मिशन को चांद पर भेजने की कोशिश करेगी.

यूरोप के सबसे सक्रिय ज्वालामुखी माउंट एटना का माहौल चांद जैसा या मंगल जैसा है. इसलिए रोबोट को अंतरिक्ष में भेजेने से पहले ट्रेनिंग के लिए यहां लाया गया है.

जर्मनी की अंतरिक्ष एजेंसी जर्मन एयरोस्पेस सेंटर (डीएलआर) और यूरोपीय स्पेस एजेंसी (ईएसए) मिलकर यह प्रोजेक्ट चला रहे हैं जिसका नाम है आर्चेस (ARCHES),

2,600 मीटर की ऊंचाई पर इटली के सिसली इलाके में माउंट एटना पर रिमोट कंट्रोल से नियंत्रित कई रोबोट का परीक्षण किया गया.

वैज्ञानिक उन सारी संभावित परिस्थितियों का आकलन कर लेना चाहते हैं जिनका सामना ये रोबोट चांद या मंगल पर अभियानों के दौरान कर सकते हैं. 

डीएलआर के सिस्टम डिवेलपर बर्नहार्ड वोडेरमायर ने रॉयटर्स को बताया, "माउंट एटना ऐसी जगह है जिसकी तुलना चांद या मंगल के ढांचे से की जा सकती है. पिछले अभियानों के दौरान भी हमने इसका इस्तेमाल किया है."

चांद या मंगल पर रोबोट का एक काम नमूने जमा करना और उनकी वहीं जांच करना होता है. फिर उस डाटा को पृथ्वी पर वैज्ञानिकों को भेजा जाता है. यहां उसकी जांच कर ली जाती है कि प्रक्रिया में कोई बाधा तो नहीं आ रही.