फ्रांस के दक्षिण पश्चिम इलाके में स्थित तूतावेल में पिछले पचास सालों से खुदाई का काम चल रहा है. यह यूरोप के सबसे अहम पुरातात्विक स्थलों में से एक है. इस जगह पर जीवाश्म विशेषज्ञों की निगरानी में करीब 40 वॉलंटियर काम कर रहे हैं. बीते सप्ताह इन में से दो वैलेंटीन लोएशर (बाएं) और कैमील जाकी ने यह दांत खोज निकाला.

जीवाश्मविज्ञानी टोनी शेवालिएर ने इसे एक बड़ी खोज बताते हुए कहा है कि इस दांत के जरिए "मिसिंग लिंक" का पता लगाया जा सकेगा. उन्होंने बताया कि स्पेन और जर्मनी में मिले मानव अवशेषों से इसकी तुलना की जाएगी. पिछले एक हफ्ते से दांत पर कई तरह के टेस्ट कर उसकी उम्र निर्धारित की गयी है. इसे होमो हाइडलबेरगेनसिस का दांत बताया जा रहा है.

शेवालिएर बताते हैं, "हमारा मानना है कि इस इलाके में रहने वाले इंसानों ने ज्यादा समय गुफाओं में ही बिताया. वे बाहर जाते भी थे, तो दोबारा गुफा में लौट आते थे क्योंकि यह इलाका बहुत ठंडा हुआ करता था, यहां खुला मैदान था, कोई पेड़ नहीं थे, लंबे समय तक बर्फ भी रहती थी." तस्वीर में करीब तीन लाख साल पहले धरती पर रहने वाले निएंडरथाल का एक मॉडल.

तूतावेल पुरातत्व के लिहाज से अहम जगह है क्योंकि यहां आदिमानव समेत कई पुराने जानवरों के भी अवशेष मिलते रहे हैं, जिसमें घोड़े, भैंस और बारहसिंगे शामिल हैं. 70 के दशक में यहां 4,50,000 साल पुरानी इंसानी खोपड़ी मिली, जिसे तूतावेल मैन का नाम दिया गया. तस्वीर में ब्रेमेन के म्यूजियम में रखी निएंडरथाल की खोपड़ी (बाएं).

तूतावेल में चल रही खुदाई के प्रमुख क्रिस्टियान पेरेनू ने कहा कि उन्हें पूरा विश्वास है कि उनकी टीम और भी मानव अवशेष ढूंढ निकालेगी. उन्होंने कहा, "हमारा काम है यह पता लगाना कि 5,60,000 साल पहले जीवन कैसा था." जर्मनी और इंग्लैंड में भी इस तरह की खुदाई चल रही है. तस्वीर में जर्मनी के पोट्सडम में खुदाई करती एवेलिन श्टेफेंस.

फिलहाल यह नहीं कहा जा सकता कि यह दांत महिला का है या पुरुष का. लेकिन दांत के मैल की जांच कर पता लगाया जाएगा कि उस जमाने में इंसानों का आहार क्या था. तूतावेल में इससे पहले आदिमानव द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले कई तरह के औजार भी मिले हैं. इससे उनके शिकार करने के तरीकों पर जानकारी मिल सकती है.

इस तरह की खुदाई के दौरान केवल इंसानों के ही नहीं, डायनासोर जैसे विशालकाय जानवरों के भी जीवाश्म मिलते हैं, जैसा कि 2005 में अर्जेंटीना में हुआ. यह तस्वीर टायटैनोसोरस की है, जिसका आकार दस मीटर और वजन बारह टन आंका गया है.