पृथ्वी के बीच एक काल्पनिक रेखा मानी जाती है इक्वेटर, यानी विषुवत रेखा. जीरो डिग्री अक्षांश की यह लकीर पृथ्वी को उत्तरी और दक्षिणी गोलार्ध में बांटती है. अंग्रेजी में, नॉदर्न और सदर्न हेमिस्फीयर. यह उत्तरी और दक्षिणी ध्रुव की आधी राह में है. आर्कटिक जहां उत्तरी गोलार्ध में है, वहीं अंटार्कटिक दक्षिणी गोलार्ध में है. तस्वीर में: अंटार्कटिक का माउंट एरेबस

बचपन में भूगोल के पाठ में आपने महादेशों और महासागरों के नाम याद किए होंगे. सात महादेशों में से एक है अंटार्कटिक और पांच महासागरों में से एक है आर्कटिक. अंटार्कटिक, सागर से घिरी जमीन है. वहीं आर्कटिक जमीन से घिरा सागर. यह दोनों इलाकों के बीच का सबसे बड़ा फर्क है.

आर्कटिक महासागर के ऊपर बर्फ की जो पतली परत है, वो लाखों साल पुरानी है. वैज्ञानिक इसे 'पेरीनियल आइस' कहते हैं. आर्कटिक की गहराई करीब 4,000 मीटर (चार किलोमीटर) है. उसकी अंदरूनी दुनिया को हम अब भी बहुत नहीं जानते. दूसरी तरफ अंटार्कटिक बर्फ की बहुत मोटी परत से ढका है. तस्वीर: अंटार्कटिक में गोता लगाती एक व्हेल

पेंग्विन और ध्रुवीय भालू, इन दोनों को आप साथ नहीं देखेंगे. पेंग्विन केवल दक्षिणी गोलार्ध में पाए जाते हैं. सबसे ज्यादा पेंग्विन अंटार्कटिक में रहते हैं. इसके अलावा गलापगोस आइलैंड्स, दक्षिण अफ्रीका और न्यूजीलैंड में भी इनकी कुदरती बसाहट है.

पोलर बियर पृथ्वी के सुदूर उत्तरी हिस्से आर्कटिक में रहते हैं. देशों में बांटें तो इनकी बसाहट ग्रीनलैंड, नॉर्वे, रूस, अलास्का और कनाडा में है. पेंग्विन और पोलर बियर में एक समानता ये है कि क्लाइमेट चेंज और ग्लोबल वॉर्मिंग के कारण दोनों के घर और खुराक पर बड़ा जोखिम मंडरा रहा है.

हजारों साल से आर्कटिक में इंसान रहते आए हैं. जैसे कि मूलनिवासी इनौइत्स और सामी. वहीं दक्षिणी ध्रुव से हमारी पहचान को बहुत ज्यादा वक्त नहीं बीता. 19वीं और 20वीं सदी में जिस तरह दुनिया की सबसे ऊंची पर्वत चोटियों तक पहुंचने की होड़ लगी थी, वैसी ही महत्वाकांक्षा साउथ पोल के लिए भी थी. काफी कोशिशों के बाद दिसंबर 1911 में नॉर्वे के खोजी रोल्ड एमंडसन को दक्षिणी ध्रुव पर पहुंचने में कामयाबी मिली.

अंटार्कटिक का ज्यादातर हिस्सा स्थायी रूप से बर्फ से ढका रहता है. ऐसे में पौधों के उगने के लिए बहुत कम ही जगह है. यहां ज्यादातर लाइकेन्ज और मॉस के रूप में ही वनस्पति है. आर्कटिक अपेक्षाकृत कहीं ज्यादा हरा-भरा है. यहां करीब 900 प्रजातियों की काई और 2,000 से भी ज्यादा प्रकार के वैस्क्यूलर प्लांट पाए जाते हैं. इनमें ज्यादातर फूल के पौधे हैं.

आर्कटिक के लिए जून का महीना 'मिड समर' है, यानी आधी गर्मी बीत गई और आधी बची है. मार्च से सितंबर तक सूरज लगातार क्षितिज से ऊपर होता है और 21 जून के आसपास यह सबसे ऊंचे पॉइंट पर पहुंचता है. वहीं अंटार्कटिक में इसका उल्टा है. वहां 21 दिसंबर के आसपास मिड समर होता है, यानी सूरज क्षितिज में सबसे ऊपर पहुंचता है.

यह धरती का सबसे बड़ा मरुस्थल है. करीब 13,829,430 वर्ग किलोमीटर में फैला यह बर्फीला इलाका पूरे यूरोप के आकार का करीब 1.3 गुना है. दिसंबर से फरवरी तक वहां गर्मी का मौसम होता है. लेकिन उस दौरान भी 99 फीसदी हिस्सा बर्फ से ढका ही रहता है. कहीं कहीं बर्फ 5 किलोमीटर तक मोटी होती है.

अंटार्कटिक धरती का सबसे ठंडा महाद्वीप है. यहां न्यूनतम तापमान -98.6 डिग्री सेल्सियस दर्ज किया गया. केवल यही नहीं, यह धरती का सबसे सूखा और हवादार महाद्वीप भी है क्योंकि यहां कभी बारिश या हिमपात नहीं होता लेकिन कड़ाके सर्दी की वजह से हमेशा बर्फ जमी रहती है.

अंटार्कटिक में महाद्वीप के अलावा दक्षिणी ध्रुव सागर भी आता है. अंटार्कटिक पोलर फ्रंट इस महाद्वीप की सीमा बनाता है, जहां दक्षिण का ठंडा पानी उत्तर के गर्म पानी को छूता है. अंटार्कटिक सभी देशांतरों से गुजरता है और सभी टाइम जोनों पर इसका विस्तार है. इसीलिए यहां बने रिसर्च स्टेशन अपने अपने देशों के समय को ही मानते हैं.

अंटार्कटिक की आबादी अंतरराष्ट्रीय रिसर्च टीमों से बनी है. गर्मियों में यहां रहने वालों की तादाद करीब 4000 वैज्ञानिकों तक पहुंच जाती है तो कड़ी सर्दियों में केवल 1000 रिसर्चर ही बचते हैं. यहां करीब 80 रिसर्च स्टेशन बने हैं, जहां रह कर 30 देशों के रिसर्चर काम करते हैं. तस्वीर में जर्मनी का नॉयमायर स्टेशन III दिख रहा है.

केवल सात मिलीमीटर लंबे यह छोटे जीव इस इलाके के असली निवासी माने जा सकते हैं. यह बेहद छोटे होने के बावजूद अंटार्कटिक में रहने वाले सबसे विशाल स्थाई जीव हैं. इनका नाम है अंटार्कटिक मिज (बेल्जिका अंटार्कटिका). लार्वा से पूर्ण वयस्क बनने में इन्हें दो साल का समय लगता है. ज्यादातर वक्त तो इसके लार्वा बर्फ में जमे ही पड़े रहते हैं.

जैसे उत्तरी ध्रुव पर ध्रुवीय भालू पाए जाते हैं वैसे ही दक्षिणी ध्रुव पर स्थित अंटार्कटिक में पेंग्विन. पेंग्विनों की कुल 17 प्रजातियों में से 4 मूल रूप से यहीं पाई जाती हैं. इनमें से एक है इंपरर पेंग्विन.