अक्षरों का पहला सबूत चीन में मिलता है जो 1400 ईसापूर्व में बैलों के कंधे पर किसी ने उकेरा था. आज चीनी भाषा में 50,000 अक्षर हैं. अगर इनमें से 3,500 ही सीख लिए जाएं तो किसी लेख का 98 फीसदी हिस्सा पढ़ा जा सकता है. बच्चे इन्हें पूरी तरह सीख पाएं, इसमें कई साल निकल जाते हैं.

शुरुआती चित्र इससे कई सदियों पहले मिले थे. 20,000 साल पहले दक्षिणी फ्रांस की लास्कू गुफाओं में 2,000 चित्र मिले जो चट्टानों पर उकेरे हुए थे. ये जानवर और इंसान थे लेकिन अक्षरों जैसा कुछ नहीं था. इसलिए इन चित्रों को अक्षरों का मूल बताया जाता है, जिससे पाषाण काल के इंसान अपना जीवन बताते थे.

पहले अक्षर मेसोपोटैमिया यानि आज के इराक में मिले. अंकन की खोज करने वाले ईसापूर्व 3,300 के सुमेरियाई थे. उन्होंने नुकीले पत्थर से एक बोर्ड पर अक्षर उकेरे थे. पहले पैर का चिह्न सिर्फ पंजे के लिए इस्तेमाल हुआ, फिर इसका मतलब जाना हो गया. और जब इसमें ए जैसा एक अक्षर जुड़ा तो उसका मतलब क्रांति हो गया.

मिस्र के लोगों ने अपनी लिपी को मेदू नेत्जेर नाम दिया, अर्थ- ईश्वर के शब्द. आज का शब्द हिएरोग्लिफेन ग्रीक काल का है और इसका मतलब होता है पवित्र टंकण. मिस्र में एक से पांच फीसदी लोग लिखने का काम करते थे. और ये काम बहुत अच्छी नजर से देखा जाता था.

पुरानी कई लिपियां आज भी नहीं पढ़ी जा सकी हैं. इसका नुकसान स्पेन की माया संस्कृति को झेलना पड़ा. 1562 के बिशप डिएगो डे लांदा ने कई पूजास्थल, तस्वीरें और लिखे हुए दस्तावेज नष्ट करवा दिए. सिर्फ चार पांडुलिपियां बची. पुरातत्ववेत्ता सिर्फ 800 अक्षरों को ही समझ पाए.

रोमन साम्राज्य के साथ ही लैटिन भाषा भी आगे बढ़ी. ये ग्रीक लिपि से विकसित हुई. रोमन लोगों ने अपनी जरूरत के हिसाब से भाषा और लिपि को विकसित किया. और जी, वाय, जैड जैसे अक्षर इसमें जुड़े. मध्ययुग में पहली बार 26वें अक्षर के तौर पर डबल्यू आया. लैटिन अक्षरों का आज भी दुनिया में सबसे ज्यादा इस्तेमाल होता है.

दुनिया भर में करीब 100 अक्षर हैं. अरबी लिपि दो तरीके से लिखी जाती है, एक रोजमर्रा के लिए और एक कैलिग्राफी के लिए. हिब्रू भाषा से बिलकुल अलग. कई साल तक यह धार्मिक पुस्तकों की लिपि रही. 1948 में इस्राएल की स्थापना के साथ ये बदला. हीब्रू वहां की अधिकारिक और काम की भाषा बन गई.

जर्मनी के माएंज संग्रहालय में दुनिया की सबसे पुरानी किताब, बाइबल रखी हुई है. 1452 में योहानेस गुटेनबैर्ग ने प्रिटिंग की खोज की. बाइबल के 200 संस्करण छापने में उन्हें दो साल लगे. अगर छपाई की खोज नहीं होती तो आज स्कूली किताबें भी नहीं मिलती. हवाई के बच्चों को सबसे कम अक्षर सीखने पड़ते हैं. उनकी भाषा में सिर्फ 12 ही अक्षर हैं और एक चिह्न है.

सदियों तक इंसान हाथ से लिखता रहा लेकिन औद्योगिक क्रांति से थोड़ी आसानी हुई. बिलकुल पुरानी कलम इंकपेन में और बॉल पेन में बदली. फिर टाइपिंग मशीन आई और अब कंप्यूटर. धीरे धीरे सुलेख और हाथ से लिखने की परंपरा खत्म होती जा रही है.

अब प्रिटिंग की कला भी कंप्यूटर ने खत्म कर दी है. बहुत कुछ लिख कर आप आराम से कंप्यूटर की हार्ड डिस्क, पेन ड्राइव में सुरक्षित रख सकते हैं. कंप्यूटर के बाइनरी कोड ने अक्षरों की दुनिया बदल दी. शून्य और एक से प्रोग्रामर को समझना पड़ता था कि कंप्यूटर पर कौन सा अक्षर दिखाई देगा.

हर तरह की तकनीक के आ जाने के बावजूद आज भी शिक्षा और साक्षरता सबके लिए उपलब्ध नहीं है. दुनिया भर में 77 करो़ड़ 40 लाख लोग ऐसे हैं जो लिख और पढ़ नहीं सकते, खासकर भारत और अफ्रीका में. इनमें महिलाओं की हालत और खराब है. 1966 से हर आठ सितंबर को वैश्विक साक्षरता दिवस मनाया जाता है.

गोएथे इंस्टीट्यूट को दूसरे विश्व युद्ध के छह साल बाद म्यूनिख में स्थापित किया गया. तब इसने डॉयचे अकादमी की जगह ली थी और इसका मकसद जर्मन भाषा के विदेशी शिक्षकों को प्रशिक्षित करना था. इस तस्वीर में आप घाना के कुछ छात्रों को देख सकते हैं, जो बवेरिया में अपने मेजबान परिवारों के साथ हैं.

दूसरे विश्व युद्ध के बाद इस संस्थान की स्थापना का मकसद जर्मनी की एक सकारात्मक छवि बनाना था. 1952 में विदेशी जमीन पर पहला संस्थान एथेंस में खोला गया. उसके बाद दुनिया के कई शहरों में संस्थान खुले जैसे कि मुंबई में, जहां इसका नाम इंडोलॉजी के विद्वान मैक्स म्युलर के नाम पर रखा गया.

डॉयचे अकादमी 1925 में शुरू हुई थी और नाजी प्रचार का हथियार बन गई थी. 1945 में जर्मनी पर कब्जा करने वाली अमेरिकी फौज ने अकादमी को तहस नहस कर दिया क्योंकि उन्हें लगता था कि वह नाजियों के लिए जासूसी और प्रचार करने वाला संस्थान बन गई थी. फिर गोएथे संस्थान आया जो दुनियाभर में जर्मन भाषा का प्रचार कर रहा था. इस तस्वीर में आप 1970 के दशक में श्वैबिष हॉल में छात्रों को देख सकते हैं.

गोएथे संस्थान और इसके प्रतिनिधि एशिया में खासे लोकप्रिय हुए. जर्मन सेक्सोफोनिस्ट क्लाउज डोलडिंगर (दाएं) को आप पाकिस्तानी कलाकारों के साथ देख सकते हैं.

उस दहाई में गोएथे इंस्टीट्यूट ने जर्मन संस्कृति और भाषा को दुनिया के नक्शे में विशेष जगह पर पहुंचा दिया. आज यह संस्थान 98 देशों के 157 शहरों में काम कर रहा है.

1987 में नीदरलैंड्स के रहने वाले टीवी होस्ट रूडी कैरल ने उस वक्त बड़ा विवाद खड़ा कर दिया जब उन्होंने ईरानी क्रांति के नेता अयोतोल्ला खमैनी पर अधोवस्त्र फेंकते लोगों को दिखाता एक स्केच दिखा दिया. नाराज ईरान ने जर्मन राजनयिकों को वापस भेज दिया और तेहरान के गोएथे संस्थान को बंद कर दिया.

90 के दशक में शीत युद्ध की समाप्ति के बाद जर्मनी ने अपना रुख पूर्व की ओर किया जहां पहले वामपंथी सरकारें थीं. 1992 में जर्मन विदेश मंत्री क्लाउस किंकेल ने मॉस्को में गोएथे संस्थान का उद्घाटन किया.

न्यूयॉर्क में आतंकी हमले के बाद दुनिया तो बदली ही, गोएथे संस्थान की दिशा भी बदली. सांस्कृतिक विमर्श और सामंजस्य इसकी प्राथमिकता बन गई. अब यह संस्थान सामाजिक कार्यकर्ताओं को मजबूत करने और युद्ध टालने जैसे मुद्दों पर काम करता है. इस तस्वीर में आप दक्षिण कोरिया में एक सांस्कृतिक कार्यक्रम की झलक देख सकते हैं.

गोएथे संस्थान हमेशा भविष्य की ओर देखता रहा है. 2016 में इसने ‘कुल्टूअरसोंपोजियम वाइमार’ नामक एक कार्यक्रम शुरू किया, जिसमें दुनियाभर के विचारक हमारे समय के सबसे अहम सवालों पर चर्चा करते हैं. 2019 में इस कार्यक्रम का विषय था तकनीकी बदलाव. इस तस्वीर में आप ताईवान के नर्तक और खोजी हुआंग यी को कूका नाम के रोबॉट के साथ नाचते देख सकते हैं.

इस साल नवंबर में संस्थान अपनी 70वीं सालगिरह का जश्न मनाएगा. तभी संस्थान की अध्यक्ष कैरोला लेंत्स की एक किताब का लोकार्पण होगा और संस्थान का इतिहास बताती एक वेबसाइट भी शुरू होगी.