तालाबंदी के एक लंबे पड़ाव के बाद 2021 में कश्मीर में पर्यटक लौट कर आ रहे हैं. ये इलाके के पर्यटन उद्योग के लिए एक नाटकीय बदलाव है, क्योंकि इसने बीते डेढ़ साल में कोरोना वायरस महामारी और केंद्र द्वारा लागू किए गए प्रतिबंधों की दोहरी मार झेली है.

कश्मीर की पहाड़ियों में ऊंचाई पर बसे गुलमर्ग में काफी बर्फ पड़ती है जिसकी वजह से इसे पूरे एशिया में स्कीइंग जैसे सर्दियों के खेलों के लिए सबसे अच्छी जगहों में से एक के रूप में जाना जाता है. गुलमर्ग एक बार फिर बर्फ की चादर से ढंक गया है और इसके होटल पर्यटकों से भर रहे हैं.

गुलमर्ग को करीब 100 साल पहले अंग्रेजों ने पर्यटन के लिए विकसित किया था. यहां देश-विदेश से पर्यटक हर मौसम में आते हैं. सर्दियों में यहां स्की, ट्रेक और स्नोबोर्डिंग की जाती है. गर्मियों में पर्यटक इसके चारागाहों, घाटियों और सदाबहार पेड़ों के जंगलों की खूबसूरती का आनंद लेते हैं.

2019 में कश्मीर की स्वायत्ता के अंत और सुरक्षा-संबंधी अभूतपूर्व प्रतिबंधों के लागू होने के बाद गुलमर्ग एक भूतिया शहर में तब्दील हो गया था. प्रतिबंधों के तहत कश्मीर में संचार व्यवस्था भी ठप हो गई थी, लेकिन अब तस्वीर धीरे धीरे बदल रही है.

प्रतिबंधों की वजह से आम लोगों का जीवन अस्त-व्यस्त हो गया, कई नौकरियां चली गईं और गंभीर आर्थिक तंगी का सामना करना पड़ा. कश्मीर की पहले से कमजोर स्वास्थ्य व्यवस्था भी चरमरा गई. स्कूल-कॉलेज बंद होने से लाखों छात्रों का भी नुकसान हुआ. कश्मीर चेंबर ऑफ कॉमर्स एंड इंडस्ट्री का अनुमान है कि अगस्त 2020 तक इलाके में करीब 5.3 अरब डॉलर मूल्य का आर्थिक नुकसान हो चुका था और लगभग पांच लाख नौकरियां खत्म हो गई थीं.

गुलमर्ग को महामारी से एक फायदा भी हुआ है. महामारी के शुरूआती दिनों में तो विदेश यात्रा बिलकुल बंद थी और बीते कुछ महीनों में यह शुरू तो हुई है लेकिन सीमित स्तर पर. ऐसे में वो लोग जो अमूमन पर्यटन के लिए विदेश चले जाते वो गुलमर्ग आ गए.

15 महीनों में पहली बार सभी होटल फरवरी के अंत तक के लिए पूरी तरह से भर गए हैं. एक पर्यटन अधिकारी ने डीडब्ल्यू को बताया, "जनवरी और फरवरी के लिए हमारे पास गुलमर्ग में 100 प्रतिशत बुकिंग है, जो एक अच्छा संकेत है. हम उम्मीद करते हैं कि यह ट्रेंड और बेहतर होगा." कई पर्यटकों का कहना है कि वो इस समय गुलमर्ग इसलिए आए हैं क्योंकि यूरोप जैसी जगहों पर कोविड को लेकर यात्रा संबंधी प्रतिबंध लगे हुए हैं.