Sjeverna Makedonija praktično nije postojala na nogometnoj karti svijeta gotovo tri desetljeća, bilo na razini klubova, bilo kao nacionalna momčad. Po prvi put nakon neovisnosti, konačno je dospjela na veliku nogometnu pozornicu kvalifikacijom za Europsko prvenstvo - nikad nije dospjela niti približno tako daleko. Ali 1:0 protiv Gruzije prošlog prosinca je konačno bila ulaznica i nogometašima Sjeverne Makedonije.

Onda je koncem ožujka došla i izuzetna pobjeda od 2:1 protiv Njemačke u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo. Slavilo se danima, a euforija još nije prošla: "Momčad na prvenstvo odlazi kao debitant i tu se navijači potajno nadaju da bi to mogla biti njihova prednost, baš kao što su rukometaši Vardara tako dva puta pobijedili u Ligi prvaka", kaže sportski novinar Sasko Dimovski na Nova TV.

500:1

Tri desetljeća je nogomet u Sjevernoj Makedoniji bio u dubokoj sjenci makedonskih rukometaša, čak i košarkaša koji se redovito kvalificiraju za velika natjecanja. Službene prognoze za nogometaše Sjeverne Makedonije ne proriču nikakvu slavu: na svjetskoj ljestvici FIFA-e se ta zemlja vodi na 62. mjestu, a na kladionicama se Makedoncima daje šansa od 500:1.

Ali sve to ne muti goleme nade kako će se već pokazati na prvoj njihovoj utakmici u skupini C, protiv Austrije u Bukureštu 13. lipnja - nakon toga ih još čeka Ukrajina i Nizozemska. "Naš je cilj se u skupini kvalificirati za sljedeću rundu", kaže nacionalni trener Igor Angelovski. "Nakon toga, ovisno o našem uspjehu će nas čekati različiti protivnici. Ali mi ne ulazimo u natjecanje s nekom računicom. Mi želimo mjesto u osmini finala. Neka protivnici razmišljaju, tko će igrati protiv nas."

Optimizam vlada u čitavoj momčadi Sjeverne Makedonije, sve do Viktora Valevskog koji je zadužen za dresove momčadi. On nam otkriva kako je spremno 250 dresova, tako će "biti dovoljno sve do finala". "Mi ćemo sigurno uspjeti u našoj skupini. A onda ćemo vidjeti što će se dogoditi", uvjeren je Valevski.

Nacionalna rasprava o taktici i strategiji

I momčad i čitava Sjeverna Makedonija prije svega računa na Gorana Pandeva: napadač koji igra u Genovi se može pohvaliti sa 37 zgoditaka u 117 susreta. Ali on je prvi puta nastupio za momčad Sjeverne Makedonije još 2001., dakle skoro prije 20 godina, a sad mu je skoro 38 godina. On zna davati golove, računaju Makedonci, ali će mu sad ipak trebati pomoć i mlađih igrača.

Tu se u gorljivim raspravama svakako računa i na Eljifa Elmasa. U svojoj momčadi u Napulju 21-godišnji igrač nije imao osobitu sezonu, ali je upravo on u Duisburgu dao pobjednički zgoditak protiv Njemačke. Treba pokazati što može i Ezgjan Alioski koji igra u obrani Leeds Uniteda, a onda je tu i Arijan Ademi iz zagrebačkog Dinama. Sve će to biti ključni igrači u sustavu 3-5-2 koji je do sad momčadi dao i stabilnost i uspjeh.

A u finalu...

Usprkos velikim planovima i nadanjima, u Sjevernoj Makedoniji vlada i nemir koji bi mogao poremetiti raspoloženje momčadi. Nogometni savez Sjeverne Makedonije potresa čitav niz skandala koji je nedavno dostigao vrhunac u otvorenom sukobu predsjednika Saveza Muameda Sejdini sa izbornikom Angelovskim i nogometašem Pandevom.

Onda je tu izbila i velika rasprava o dresovima momčadi: navijači odlučno odbijaju nove dresove nacionalne momčadi na kojima dominira tamnocrvena boja. Odlučno zahtijevaju žutu i crvenu boju nacionalne zastave tako da je nacionalna momčad vratila dresove i zamolila UEFA da smiju koristiti dresove kakve su prije imali.

Problema i problemčića ima, priznaje i novinar Dimovski, ali je i on uvjeren u uspjeh: "Momčad je u proteklo vrijeme prošla kroz mnoge nevolje, ali na prvenstvu ih ništa neće izbaciti iz kolosijeka."

A onda - do finala. Može i protiv Hrvatske pa neka pobjedi bolji.