Kada se američki predsjednik Donald Trump i njegov kineski kolega Xi Jinping sastanku u Južnoj Koreji u četvrtak, možda će pronaći zajednički jezik i nadahnuće u – košarci.

Unatoč sadašnjem trgovinskom ratu između dviju najvećih svjetskih gospodarstava ranije ovog mjeseca su dvije NBA momčadi, Brooklyn Nets i Phoenix Suns, odigrale pripremne utakmice u Makau, na teritoriju Kine s izvanrednim statusom. Tijekom ljeta, s povratkom lige u zemlju, nekoliko je NBA igrača također obišlo Kinu, među njima LeBron James i Steph Curry.

NBA, daleko najveće svjetsko košarkaško natjecanje, bila je isključena iz svojeg najvećeg inozemnog tržišta od 2019., no čini se da se odnosi sada otapaju.

Podjela izazvana društvenim mrežama

Godine 2019. Daryl Morey, generalni menadžer Houston Rocketsa, objavio je na društvenim mrežama sliku s natpisom „Borite se za slobodu, budite uz Hong Kong" – u jeku prodemokratskih prosvjeda u bivšoj britanskoj koloniji.

NBA je tada objavila da su komentari „žalosni", ali je reakcija u Kini – s procijenjenih 450 milijuna ljubitelja košarke – bila brza i oštra. Televizijske postaje odbile su prenositi utakmice lige, sponzori su raskinuli ugovore, a u zemlji više nije bilo pripremnih susreta. 2022. povjerenik NBA lige Adam Silver procijenio je da je taj bojkot ligi uzrokovao gubitak prihoda u visini od stotine milijuna dolara.
Sada se, međutim, NBA vraća, i iako Makao nije još stopostotni dio Kine, utakmice su bile veliki uspjeh uz oduševljenje publike, pa se povratak u gradove poput Pekinga, Šangaja i Guangzhoua više ne čini dalekim.

„NBA je bila vrlo oprezna i promišljena u svom ponovnom ulasku u Kinu, a nedavne utakmice u Makau dobar su primjer toga“, rekao je za DW Mark Dreyer, autor knjige Sporting Superpower o kineskim sportskim ambicijama. „Bile su vrlo dobro primljene, pa iako su događaji iz 2019. bili više od obične epizode, mislim da je liga na dobrom putu da ponovno izgradi povjerenje.“

Zajednička ljubav prema košarci

Pomaže i to što je košarka i dalje iznimno popularna u Kini. Iako se zemlja trudila da postane velesila u nogometu, u njezinim velikim gradovima vjerojatnije je da ćete vidjeti djecu kako ubacuju loptu u koš nego kako igraju nogomet.

Također pomaže i činjenica da je Kina proizvela prave zvijezde košarke. Šangajac Yao Ming igrao je za Houston od 2002. do 2011. i bio izabran u All-Star momčad svih osam sezona. U lipnju je Yang Hansen izabran na NBA draftu i pridružio se Portland Trail Blazersima.
„Košarka je u Kini od samog početka imala vrlo snažnu bazu, a navijači su u velikoj mjeri ostali vjerni tom sportu“, rekao je Dreyer. „Nisam primijetio nikakav značajniji pad u sudjelovanju ili interesu, osobito otkako su se prijenosi utakmica ponovno vratili nakon privremene obustave.“
Navijači se doista čine oduševljenima što se natjecanje vratilo. „Ako voliš košarku, onda voliš i NBA, i većina ljudi koje poznajem uvijek je nekako pronašla način da gleda utakmice“, rekao je navijač iz Šangaja Zhang Wei, koji se nada da se bojkot neće ponoviti.
„Žalosno je što se to dogodilo, ali igrači i dužnosnici trebaju se usredotočiti na sport, a ne miješati se u stvari izvan njega.“

Hod po jajima

To će, međutim, uvijek biti rizik. Činjenica da popularnost NBA lige očito nije bitno pogođena bojkotom dobra je vijest za dužnosnike lige, no nitko ne može biti siguran da se slična situacija neće ponoviti.

Obje će strane ipak nastojati izbjeći takav scenarij. Dreyer smatra da je ponavljanje malo vjerojatno jer svi uključeni sada znaju financijske posljedice izazivanja nezadovoljstva u Pekingu. Drugi su manje uvjereni.
„Rekao bih da i dalje postoji značajan rizik od ozbiljnih PR gafova u budućnosti“, rekao je za DW Bob Pickard, bivši globalni direktor komunikacija u Azijskoj infrastrukturnoj investicijskoj banci sa sjedištem u Pekingu.

Štoviše, Pickard smatra da treba uspostaviti sustav kako bi se takve situacije svele na najmanju moguću mjeru. „To uključuje pripreme za krizne situacije, vježbe reagiranja na incidente, obuku o kineskoj kulturnoj osjetljivosti, medijski trening i discipliniran sustav upravljanja komunikacijom.“

Dušnosnici NBA lige rekli su da Kina nije nametnula ograničenja kod onoga što igrači i službenici smiju reći, no Pickard smatra da Peking teško može ignorirati komentare koji se percipiraju kao kritični.

„Kina još nije naučila lekciju da ekstremna osjetljivost i oštar ton komunikacije zapravo pomažu stvaranju PR katastrofa umjesto da ih spriječe“, rekao je Pickard, dodajući da to također stvara „klimu straha u kojoj su ljudi toliko uplašeni da bi mogli pogriješiti kad je riječ o temama vezanima uz Kinu da na kraju hodaju po jajima“.

Politički odnosi

To nije pristup kojim se vodila Trumpova administracija u odnosima s Pekingom, koja je azijsku zemlju pogodila visokim carinama. Teško je predvidjeti što bi košarkaši ili dužnosnici mogli objaviti na društvenim mrežama. Još je teže predvidjeti poteze samog predsjednika Trumpa.

Trenutačna politička situacija stvara izazove za svaku američku ekonomsku aktivnost u Kini. „Neizbježno je da se sve to uklapa u širi kontekst, ali rekao bih da je NBA relativno zaštićen u usporedbi s većinom industrija“, rekao je Dreyer. „NBA nije trgovačka roba, već nudi zabavu i nadahnuće izravno kineskoj publici.“ Taj status mogao bi pomoći ako odnosi između Pekinga i Washingtona postanu još hladniji.

„To bi svakako stvorilo zahtjevnije okruženje za ligu“, rekao je Dreyer. „Ali zahvaljujući svojoj globalnoj privlačnosti i pozitivnom kulturnom utjecaju, NBA zapravo može pomoći u izgradnji dobre volje između SAD-a i Kine, čak i kad su politički odnosi zategnuti. U tom smislu, košarka ostaje jedno od rijetkih područja na kojima se ljudi s obje strane još uvijek mogu povezati na pozitivan način.“