Međunarodni stolnoteniski savez ima jednu, ali veliku brigu: to je Kina! Otkako je taj sport 1988. postao olimpijska disciplina, Kinezi su osvojili 16 od 20 zlatnih medalja. U više je navrata zbog toga mijenjan Statut saveza, kako bi ostatak svijeta imao barem minimalne šanse za osvajanjem kakvog odličja na Olimpijadi. Bez velikog uspjeha. Kineski igrači i igračice dominiraju tim sportom bez prestanka. Velika je iznimka da se na listi deset najboljih igrača nađe pet sportaša koji nisu iz Kine. Unatoč tome, kineski stolnotenisači i poklonici tog sporta u Kini s velikim poštovanjem (i s malo straha) prate jednog jedinog protivnika, koji tu i tamo uspije razbiti njihovu dominaciju. To je Nijemac Timo Boll.

Kinezi protiv Nijemca

Boll je u svojoj uspješnoj karijeri savladao sve najbolje konkurente, pa i one iz Kine. Na Olimpijskim igrama u Pekingu pruža mu se sljedeća prilika da na velikoj pozornici odmjeri snage, možda i porazi svoje najljuće konkurente. I to na njihovom terenu. Prvi igrač svjetske top-liste Wang Hao o Bollu priča s poštovanjem: "Dobro ga poznajem, a i on mene. Na svakom većem turniru mi igramo jedan protiv drugog. I naravno da se u tim susretima dobro upoznamo", a drugoplasirani s iste liste Ma Lin dodaje: "Sviđa mi se Bollova tehnika. Mi smo podjednako dobri igrači i ne plašimo se jedan drugoga. O pobjedi odlučuje dnevna forma."

A kad je u dobroj formi, Timo Boll zna poraziti i jednog i drugog kineskog top-igrača. Legendaran je bio njegov nastup na Svjetskom kupu u Belgiji prije tri godine, kada je u jednom danu savladao i 1. i 2. igrača svijeta, a kao "desert" porazio i tadašnjeg svjetskog prvaka Wanga Liqina. "Boll je jedan od najboljih stolnotenisača svijeta, ali ja ga se ne bojim. On je naš glavni konkurent. No, ako se mi dobro pripremimo, imamo i bolje šanse za osvajanjem zlata na Olimpijadi", kaže Wang. Upadljivo često kineski igrači kažu "kako se ne plaše" njemačkog konkurenta. Radi li se samo o znaku velikog poštovanja? Ili ipak o strahu pred Bollovim udarcima na stolu?

Kineskinje zaljubljene u Nijemca

Timo Boll je iznimno popularan u Kini. Najviše ga vole upravo Kineskinje. Zahvaljujući stupnju popularnosti koju uživa na Dalekom istoku, Boll je u Kini snimio i nekoliko reklama, često ga se može vidjeti na reklamnim panoima na ulicama Pekinga ili Šangaja. Boll dobro poznaje Kinu. I dobro poznaje što znači baviti se stolnim tenisom u Kini. Prije dvije godine je igrao u kineskoj ligi i taj mu period njegovog života nije ostao u dobrom sjećanju: "U sedam tjedana nisam imao niti jedan jedini slobodan dan. Dan prije nastupa mi smo trenirali i po dva puta, a odlazili bi i u teretanu. To nije bilo jednostavno, ali mi je ipak pomoglo u karijeri."

Timo je tada htio naučiti i kineski, ali nije imao vremena. Stalno je bio na treningu. A nakon napornog dana u klubu, navečer je bio toliko umoran da je odustao od učenja stranog jezika. A bez kineskog se teško može sporazumijevati sa svojim glavnim konkurentima u Pekingu. Kineski stolnotenisači ne govore naime engleski.

Reprezentacija diktira tempo

U životu vrhunskog sportaša u Kini nema puno vremena za bavljenje hobijem ili učenjem stranih jezika. Disciplina je jako važna u karijeri, pogotovo u onim sportskim disciplinama, u kojima su Kinezi jaki. Poput stolnog tenisa. Nacionalna reprezentacija Kine diktira termine održavanja prvenstvenih susreta, otkriva trener njemačkih stolnotenisača, Richard Prause: "To znači da Kineski stolnoteniski savez određuje kako će izgledati i kada će se igrati kineska liga. To je velika prednost za nacionalni tim. Kinezi se zato puno jednostavnije i puno bolje mogu pripremiti za velika natjecanja."

Najbolji kineski stolnotenisači godišnje zarade i po 100.000 eura i spadaju u red sportaša koji u toj zemlji najviše zarađuju. No, kako kaže drugi igrač svijeta Ma Lin: "Novac za nas sportaše nije najvažnija stvar u životu. Kineski igrači žele pobjeđivati, mi želimo osvojiti zlatnu medalju i biti ponos nacije." Za par tjedana ćemo vidjeti hoće li kineski stolnotenisači u tome i uspijeti. Timo Boll im je glavna prepreka na putu do zlata.