Unatoč žestokim kritikama ovoga utorka (17.9.) počinje novoosnovana UEFA Youth League, neka vrsta Lige prvaka za igrače mlađe od 19 godina. Problem je, međutim, već u tome što se u njoj ne natječu stvarni prvaci mlađi od 19 godina, već mlade momčadi klubova kvalificiranih za "pravu" Ligu prvaka - podjela po skupinama i raspored utakmica su identični. Stoga Njemačku ne predstavljaju pravi prvaci u kategoriji U19, finalisti prošlogodišnjeg prvenstva, VfL Wolfsburg i Hansa Rostock, nego mlade momčadi minhenskog Bayerna, dortmundske Borussije, Bayera iz Leverkusena i Schalkea 04. "Za našu momčad U19 je veliki izazov natjecati se s drugim timovima iz klubova koji igraju u najjačim europskim ligama", kaže Wolfgang Dremmler, direktor Centra za rad s podmladkom rekordnog njemačkog prvaka, Bayerna iz Münchena. Ali u takvom stavu su Bavarci dugo bili usamljeni. Dok njih UEFA-ina liga mladih veseli, klupski dužnosnici iz Dortmunda, Leverkusena i Schalkea imali su čitav niz prigovora.

Izostanci s treninga - i iz škole

Tako na primjer u pravilniku stoji da momčadi U19 moraju igrati u svojoj konkurenciji istoga dana ili dan prije utakmice prave Lige prvaka. To za igrače Bayera iz Leverkusena znači na primjer putovanje u daleki ukrajinski Donjeck - i to usred tjedna. Podmladak Bayerna mora u Moskvu, mladi igrači Schalkea u Bukurešt. Za profesionalce u vrhunskim klubovima možda ovakva putovanja jesu svakodnevica, ali za igrače između 17 i 19 godina je to ogroman dodatni napor koji im uzima i jako puno vremena. "Problem je onda nadoknaditi tolike izostanke iz škole", objašnjava u intervjuu za DW Bodo Menze, voditelj odsjeka za rad s podmlatkom u Schalkeu: "Ovi igrači zbog svoje kvalitete često već igraju važnu ulogu u regionalnim nogometnim savezima, igraju u regionalnim reprezentacijama, a i u nacionalnoj reprezentaciji U19 koja ima turnire, prijateljske i obavezne utakmice. Za naše pojmove je to u konačnoj sumi previše."

Neki klubovi, a i Njemački nogometni savez, zato su zamolili UEFA-u da dobnu granicu lige za mlade pomakne za stepenicu više. Taj konstruktivni prijedlog je UEFA međutim odbila.

Manje putovanja, više treninga

I Andreas Rettig, direktor Njemačke nogometne lige (DFL) smatra da su ovi napori za najbolje juniore problematični. Njemački nogometni savez je, unatoč vlastitom uvjerenju kao i savjetima stručnjaka, popustio zahtjevu UEFA-e i podržao odluku o uvođenju novog natjecanja. Rettig naglašava kako on ne vidi u njemu nikakvu korist za matične klubove igrača. Nekadašnji sportski direktor Njemačkog nogometnog saveza i aktualni trener werderskog Bremena Robin Dutt zastupa slično mišljenje: "Najvažnije je u ovoj dobi trenirati, trenirati i trenirati, a onda stalno igrati i to primjenjivati, a ne igrati, putovati, regenerirati se, opet igrati, putovati i regenerirati se."

Kritika je bilo toliko da je na kraju i UEFA reagirala i malo olabavila stroge statute. Protivnici se mogu dogovarati o terminu susreta, a i starosna skupina natjecatelja je otvorena - prema dolje. Tako pravilo sada glasi da u UEFA-inoj ligi za mlade mogu igrati klase U19 i mlađi. To, međutim, ima smisla samo ako klubovi budu fer i ako se uspiju dogovoriti oko toga hoće li igrati igrači U19 ili, recimo, U17.

Atraktivan izlog na Eurosportu

Sama UEFA je već sada oduševljena svojom novom ligom za mlade. Predsjednik Europskog nogometnog saveza Michel Platini govori o "atraktivnoj dopuni Lige prvaka". Glavni tajnik UEFA-e Gianni Infantino smatra da bi ova dodatna iskustva mogla pomoći mladim igračima da lakše premoste rupu koja ih dijeli od prve momčadi. Dužnosnik Schalkea Menze pak vjeruje da UEFA prije svega želi držati kontrolu nad nogometom i izgurati privatnu konkurenciju. U prošle dvije godine je naime već vrlo uspješno djelovala konkurentska liga "NextGen Series". Radilo se o ligi za mlade igrače u kojoj su također igrali momčadi U19 klubova kao što su Borussia Dortmund, Chelsea i Inter iz Milana. Utakmice su dijelom bile uživo prenošene i na televiziji, na Eurosportu. Sada je pak Eurosport potpisao ugovor s UEFA-om i prenosit će utakmice Youth Leaugea. Prvi susret je na programu večeras između Manchester Uniteda i Bayera iz Leverkusena. Tako si je Europski nogometni savez osigurao lijepi izlog za svoj novi proizvod i zanimljivu reklamnu platformu za sponzore. Prve dvije godine važe kao faza testiranja. U tom razdoblju će klubovi i nacionalni nogometni savezi skupljati iskustva i davati feedback UEFA-i. Njemački klubovi protiv toga nemaju ništa, sve dok cijela stvar ne postane prenaporna za njihove mlade talente.