Sampah berupa pecahan satelit atau obyek lain yang diluncurkan ke ruang angkasa mirip fenomena ruang angkasa itu sendiri. Kita tahu, obyeknya ada di langit. Tapi seberapa banyak, tidak ada yang tahu. Data lembaga antariksa Eropa-ESA menyebut sejak 1957 diluncurkan 6.600 satelit dan terdapat lebih 29.000 obyek berukuran lebih 10 sentimeter di orbit Bumi.

Pecahan satelit berdiameter satu sentimeter saja sudah merupakan ancaman bahaya. Pasalnya pecahan sampah antariksa bergerak dengan kecepatan hingga 40.000 km per jam. Tabrakan pecahan sebesar biji kopi dengan kecepatan setinggi itu dengan sebuah satelit, memiliki kekuatan impak setara sebuah granat.

Sampah antariksa makin sering jadi ancaman nyata bagi penduduk Bumi. Jika ukuran sampah cukup besar, saat kembali memasuki atmosfir, obyek tidak terbakar habis. Bagian satelit ini (foto) untungnya jatuh ke kawasan gurun yang jarang penduduk. Jika menimpa kawasan padat, bisa dipastikan jatuh korban jiwa.

Banyak gagasan untuk membersihkan sampah ruang angkasa. Salah satunya dengan ide robot tukang sampah ini. Sebuah robot ruang angkasa dilengkapi lengan, bertugas menangkap satelit yang sudah tidak berfungsi dan membawanya kembali ke Bumi. ESA merencanakan peluncuran tukang sampah robot ini tahun 2023.

Gagasan lainnya, menggunakan semacam meriam laser untuk menghancurkan sampah antariksa di orbitnya. Pusat penerbangan dan antariksa Jerman-DSLR terus mengembangkan teknologi laser ini. Pecahan partikel sampah ruang angkasa yang ditembak laser, disebut akan hancur dan menjadi uap.

Lembaga antariksa AS-NASA menggagas penggunaan jaring dan lasso elektrik untuk menangkap asteroid dan itu juga bisa digunakan menangkap partikel sampah antariksa. Obyek yang dijaring dibawa kembali ke atmosfir. Yang berukuran kecil akan habis terbakar yang cukup besar bisa diamankan dari bahaya tabrakan. Sejauh ini idenya belum diwujudkan jadi kenyataan.

Lembaga antariksa Jepang JAXA belum lama ini jicoba "tanmbang elektrodinamik" -KITE. Tambang elektrodinamik panjangnya 700 meter dibuat dari baja tahan karat dan aluminium. Idenya menurunkan tambang tipis dari stasiun ruang angkasa internasional-ISS untuk menurunkan kecepatan partikel. Setelah itu menyeretnya ke atmosfir agar terbakar habis. Ed: Zulfikar Albany (as/rzn)

Penemuan tiga eksoplanet yang mengorbit bintang kerdil bernama Trappist-1 dirayakan oleh NASA sebagai sebuah pencapaian astronomi. Penemuan tersebut mendekatkan manusia pada kehidupan lain di luar Bumi.

Trappist-1 memiliki sebanyak tujuh planet. Tiga diantaranya (D, E, F) mengorbit dari jarak aman atau yang disebut dengan zona layak huni. Ilmuwan meyakini ketiga planet ini menyimpan air dalam bentuk cair.

Dari sekitar 3500 eksoplanet yang telah ditemukan ilmuwan, hanya planet di seputar Trappist-1 yang paling menjanjikan. Planet-planet itu tidak hanya berbatu, tetapi juga memiliki gaya gravitasi yang menyerupai Bumi.

Keunikan Trappist-1 adalah jumlah planet berbatu yang mengitarinya. Hingga kini NASA lebih banyak menemukan bintang induk bersistem tunggal, alias hanya dikitari oleh satu planet. Trappist-1 adalah satu-satunya sistem tata surya yang menyerupai Matahari.

Meski belum ada, planet-planet tersebut suatu saat bisa menampung kehidupan. Usia Trappist-1 relatif muda, yakni 500 juta tahun dan masih akan bersinar hingga setidaknya 10 triliun tahun. Bandingkan dengan usia matahari yang sudah mencapai lima miliar tahun.

Namun begitu manusia belum akan mampu mengirimkan wahana ke Trappist-1. Pasalnya dengan mesin pendorong berbahan bakar cair seperti yang digunakan saat ini, sebuah wahana antariksa buatan manusia membutuhkan waktu 44 juta tahun untuk mencapai bintang kerdil tersebut.