Di Okayama, Yurina Noguchi (32) meneteskan air mata sambil memegang buket pengantin, menatap pengantin pria AI-nya, Lune Klaus Verdure, lewat ponsel. Upacara mengikuti semua ritual tradisional, hanya tubuh pengantin pria yang tak hadir.

Yurina bertemu Klaus, karakter AI, di aplikasi ponsel. Percakapan mereka makin intim, hingga ia mulai merasakan perasaan. Setelah pertunangan gagal dengan pria nyata, Noguchi menerima lamaran AI itu, menemukan ketentraman pada Klaus.

Ma Yelim dari FTS Wedding Studio menyisipkan gambar AI Klaus ke foto pernikahan. Noguchi merancang Klaus sendiri lewat percakapan hingga sesuai keinginannya. Chatbot AI kini semakin empatik dan sudah menjadi teman sehari-hari banyak orang di Jepang.

“Perbedaan terbesar adalah AI tidak memerlukan kesabaran,” jelas sosiolog Ichiyo Habuchi. AI merespons persis seperti yang diinginkan pengguna, atau bisa dilatih untuk melakukannya. Bagi banyak orang, hal ini menjadi kelegaan di negara dengan norma sosial yang kaku.

Perencana pernikahan seperti Yasuyuki Sakurai kini fokus pada pernikahan virtual, sekitar sekali sebulan. Pelanggan bahkan datang dari luar negeri untuk menikah dengan karakter manga. Sejak pernikahan seorang pegawai sekolah dengan karakter buatan pada 2018, bisnis ini semakin profesional.

Akihiko Kondo menikahi ikon pop virtual Hatsune Miku pada 2018 saat berusia 35 tahun. Kini ia masih bahagia, makan bersama figur Miku di rumah dan memiliki boneka di tempat tidur. Hubungan ini memberinya ketentraman dan kebahagiaan, meski tanpa keintiman manusia.

Tahun ini, Yasuyuki Sakurai menikahkan seorang perempuan Australia berusia 33 tahun yang datang ke Jepang untuk menikahi pahlawan manga Mephisto Pheles. Di rumah tamu tradisional, ia mencium potongan karton pengantin pria sambil memegang sertifikat pernikahan.

"Pernikahan" semacam ini tak diakui hukum. Ahli memperingatkan manipulasi emosional, ketergantungan teknologi, dan hilangnya ikatan sosial. Meski banyak platform memberi peringatan atau melarang "pacar virtual", chatbot tetap menjadi bisnis besar karena pengguna mempercayakan data pribadi mereka.

Menurut CEO Meta, Mark Zuckerberg, persona digital kecil kemungkinannya menggantikan hubungan antarmanusia di masa depan, tetapi dapat melengkapinya. Yurina Noguchi sependapat. “Hubungan saya bukan pelarian yang nyaman,” katanya. “Suami”-nya, Klaus, tidak mengalihkannya dari kehidupan nyata, melainkan mendukungnya. Setiap kali ia ingin menyerah, AI itu memberinya dorongan kepercayaan diri.

Akihiko Kondo menghadiri konvensi komik dengan sebuah boneka yang mewakili istrinya yang virtual, Hatsune Miku. Hubungan seperti miliknya menantang definisi tradisional tentang cinta. Apakah mungkin jatuh cinta pada AI? Apa artinya memiliki AI sebagai teman terdekat? Jepang menjadi laboratorium untuk pertanyaan-pertanyaan ini.