Air di Bumi diduga keras berasal dari asteroid yang jatuh ke permukaan Bumi sekitar 4 milyar tahun lalu. Peneliti Eropa menyatakan, dugaan semula bahwa air di bumi berasal dari komet terbukti salah. Air dari komet umurnya jauh lebih tua dan lebih berat ketimbang air yang eksis saat ini. Sementara kandungan isotop hidrogen pada air di asteroid mirip dengan levelnya pada air bumi saat ini.

Indikasi bahwa air di Bumi berasal dari asteroid bukannya dari komet dikirimkan wahana peneliti antariksa Rosetta dan robot pendarat Philae yang berhasil didaratkan di permukaan komet Churyumov-Gerasimenko. Komet terbentuk di awal kelahiran tata surya, sementara asteroid terbentuk jauh setelah itu. Air di bumi diketahui berasal dari zaman yang lebih muda dari umur tata surya.

Para pakar astrofisika Eropa memperkirakan, volume air yang dibawa asteroid saat menghujani bumi yang masih muda, jauh lebih banyak ketimbang volume air yang kasat mata saat ini. Diduga, sebagian air purba itu masih tersedimen di dalam lapisan batuan atau di es abadi kedua kutub bumi.

Untuk makin menegaskan indikasi, bahwa asteroid adalah pembawa air yang memicu kehidupan di Bumi, badan antariksa Jepang meluncurkan wahana penelitian Hayabusa2 atau Elang Laut yang dilengkapi pendarat asteroid MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout) tanggal 30 November 2014 dari Tanegashima Space Centre. Program penerbangan ke asteroid bernama 1999 JU3 akan memakan waktu hingga 4 tahun.

Kapsul pendarat MASCOT dilengkapi empat instrumen untuk meneliti permukaan asteroid. Robot pendarat akan mengukur temperatur dan medan magnet asteroid, menganalisa komposisi material serta melacak kandungan mineral dan komponen lain yang terkandung di permukaan asteroid. Sebuah kamera khusus akan mengambil gambar kontur dan bentuk permukaan benda langit itu.

Para insinyur dan peneliti di pusat antariksa Jerman-DLR mengecek tahap akhir semua perlengkapan MASCOT berupa instrumen penelitian canggih dengan presisi tinggi menjelang peluncuran ke asteroid. Sebuah kapsul lain akan membawa sampel batuan dari asteroid kembali ke bumi.

Sejumlah asteroid menunjukkan indikasi adanya air. Seperti ilustrasi asteroid 24 Themis yang terbentuk akibat tabrakan dua benda langit sekitar dua milyar tahun lalu. Kebanyakan asteroid bersifat statis tapi sejumlah lainnya memiliki ekor seperti komet yang berasal dari sublimasi air dalam bentuk es pada permukaaannya.

Kelompok asteroid dekat bumi termasuk 1999 JU3 yang akan diteliti Hayabusa2 terbentuk sekitar empat milyar tahun lalu dari debu dan gas di dalam tata surya. Obyek kosmis ini terjebak diantara orbit Yupiter dan Mars dan kemudian membentuk sabuk asteroid di wilayah langit tersebut. Dengan meneliti asteroid diharapkan bisa dilacak asal-usul air dan kehidupan di bumi.

Walau diduga air di bumi berasal dari asteroid, komet yang merupakan benda langit purba seumur tata surya, diduga juga memiliki kontribusi besar bagi munculnya kehidupan di bumi. Komet kaya kandungan unsur karbon yang bersama hidrogen dan oksigen bisa membentuk senyawa organik yang esensial bagi munculnya kehidupan.

Banyak area yang belum dieksplorasi. Selama menempuh misinya, Gerst akan membantu untuk mengamati perubahannya. Sebelum memulai perjalanannya, ia sudah melakukan lebih dari 160 percobaan. 25 percobaan itu diselenggarakan bersama-sama dengan industri Jerman, termasuk Fakultas Olahraga di Universitas Köln, Jerman dan Berlin Charite.

Sebagai seorang ahli geofisika dan gunung berapi, Alexander Gerst memahami bumi dengan baik. Sejak 28 Mei lalu, ia dapat mengeksplorasi dan mempelajari lebih dalam bumi dari atas ketinggian. Di ketinggian hampir 400 kilometer, ia memfoto secara teratur fenomena alam, seperti terlihat di sini, foto dari atas Atlantik Utara.

Untuk semua anggota awak ruang angkasa, berolahraga adalah program wajib setiap harinya. Ini penting, agar gerakan kaki dan sistem otot mereka cepat pulih kembali, setelah dalam keadaan tanpa bobot. Dari program olahraga ini, Gerst juga dapat melakukan banyak tes medis yang akan membantu para peneliti untuk mempelajari lebih lanjut tentang tubuh kita.

Selama perjalanannya melalui alam semesta, Alexander Gerst harus mengambil sampel darahnya secara teratur. Sampel darah ini dikirim ke bumi, lalu dianalisa di laboratorium. "Ini pengorbanan saya demi penelitian," katanya sambil bercanda.

Meskipun jadwal di ISS ketat, Alexander Gerst tidak mau ketinggalan menyaksikan final Piala Dunia melalui transmisi satelit. Dengan bangga, ia mengenakan jersey saat final Piala Dunia berlangsung di bumi dan bersorak atas kemenangan timnas-nya. Kegembiraannya begitu tim nasional Jerman menang langsung terpampang secara online.

Dengan gambar-gambar ini, Gerst bukan ingin menunjukkan betapa indahnya pemandangan dari ISS. Dia lebih ingin mempertajam kesadaran kita akan keindahan dan keunikan planet Bumi -dan- menggugah kepekaan kita untuk mengantisipasi ancaman dan masalah. Oleh karena itu, misi pendidikan yang dilakukan awak antariksa selama misi mereka sangat penting.

Dan ... pesannya dibawa dari sangat jauh. Alexander Gerst mengambil waktu untuk mendidik orang-orang di bumi tentang pekerjaannya di ruang angkasa. Dalam beberapa bulan terakhir, melalui satelit transmisi ia bertatap muka dengan para siswa di dua sekolah. Selain itu, ia selalu mengirim video singkat untuk menunjukkan kehidupan dan kondisi kerja di ISS.

Selain percobaan ilmiah dan pemeliharaan stasiun ruang angkasa yang sudah dijadwalkan, kru antariksa memiliki wilayah tanggung jawab masing-masing. Alexander Gerst bertanggung jawab atas sistem pemeliharaan dan pengolahan air serta peralatan olahraga. Ia juga bertanggungjawab atas ruang tinggal kru. Dan mereka harus bersama-sama membersihkan ISS, setiap hari Sabtu.

Betapa indahnya planet kita, jika kita melihatnya dari sudut yang berbeda. Alexander Gerst menunjukkan itu hampir setiap harinya melalui Twitter. Termasuk, misalnya, gurun Sahara (digambarkan di sini) atau peristiwa alam yang spektakuler lainnya ...

Seperti juga ... warna cahaya utara di Greenland. Masih dua bulan lagi Alexander Gerst akan berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional. Cukup waktu harus mengelilingi planet bumi berkali-kali dan memahami sifat bumi.