Tarna Andrews, guru dan mantan kepala sekolah, telah mengajar di pemukiman penduduk Abrorigin selama 38 tahun. Pada 14 Oktober 2023, warga Australia akan melakukan pemungutan suara untuk menentukan apakah mereka akan mengakui masyarakat Aborigin dan Penduduk Pribumi Selat Torres dalam konstitusi mereka. “Jika saya memilih, apakah pemerintah akan mendengarkan saya?” tanya Tama Andrews.

Penduduk asli tinggal tersebar luas di sekitar Kota Alice Springs di Australia tengah. Para anggotanya mengeluhkan kurangnya lapangan kerja, layanan kesehatan yang tidak memadai, dan internet yang tidak merata. Banyak warga masyarakat adat yang tidak bisa membaca. Kesempatan pendidikan sangat terbatas.

Referendum ini adalah tentang perubahan konstitusi yang dimaksudkan untuk memberikan masyarakat adat lebih banyak suara. Untuk mencapai tujuan ini, sebuah lembaga baru, The Voice, akan dibentuk dan akan memberikan masukan tidak mengikat kepada para pembuat undang-undang mengenai hal-hal yang berkaitan dengan penduduk asli Australia.

Pensiunan Patrick Oliver, yang tinggal serumah dengan 15 kerabatnya, merasa skeptis dengan hal ini. Ia baru mendengar konsep tersebut dua bulan lalu dan ingin tahu bagaimana konsep tersebut dapat membantu komunitasnya sekitar 600 warga. Ia bertanya-tanya apa yang akan terjadi dengan hak masyarakat adat untuk memiliki tanah.

Alice Springs menjadi berita utama tahun lalu setelah melonjaknya angka kejahatan dan beberapa penduduk menyalahkan pemuda Aborigin atas kerusakan properti dan penyerangan yang dipicu oleh konsumsi narkoba dan alkohol. Pihak berwenang kemudian memberlakukan kembali pembatasan alkohol. Sampai sekarang banyak generasi muda yang belum mendapat pekerjaan.

Berbeda dengan Selandia Baru, Kanada, dan Amerika Serikat, Australia tidak memiliki perjanjian dengan masyarakat penduduk asli, yang berjumlah sekitar 3,8 persen dari total populasi. Mereka mengalami perampasan tanah hingga abad ke-20. Banyak di antara mereka yang hidup dalam kemiskinan dan memiliki harapan hidup yang lebih rendah, tingkat penahanan yang tinggi, dan hasil pendidikan yang buruk.

Pemerintah mengatakan The Voice akan membantu mengatasi permasalahan tersebut dengan berkonsultasi dengan masyarakat untuk mencari solusi. Unjuk rasa pendukung "Ya" dekat Sungai Todd pada 17 September lalu menarik beberapa ratus pendukung yang sebagian besar berkulit putih.

Kathy Coulthard, seniman Aborigin di Alice Springs, duduk di beranda rumahnya bersama kelinci putihnya. Dia cenderung memilih opsi "Tidak". Dia yakin proyek The Voice hanya akan mengakibatkan "warga Eropa dan pribumi Australia saling bertarung untuk menyampaikan pendapat mereka". Menurut jajak pendapat, mayoritas pemilih akan memilih opsi "Tidak”. (hp/as)