Wahana riset ruang angkasa "Cassini" siap lintasi sebanyak 22 kali antara Saturnus dan cincinnya (26/04). Setelah mengirimkan data akhir ke NASA, September 2017 Cassini dikendalikan untuk hempaskan diri ke dalam atmosfer Saturnus. Dengan demikian secara resmi pesawat nirawak itu mengakhiri misinya sejak diluncurkan pada tahun 1997 dan tiba di orbit Saturnus tahun 2004.

Tidak pernah sebelumnya ada wahana ruang angkasa terbang melalui wilayah unik ini, kata manajer NASA Thomas Zurbuchen. "Apa yang akan kita pelajari dari bagaimana 'Cassini' melintasi orbit ini akan meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana planet dan sistem planet terbentuk. Pesawat nirawak ini mengungkap berbagai fenomena di ruang angkasa, hingga akhir hayatnya."

Sekitar 2.400 kilometer jarak yang memisahkan planet Saturnus dan cincinnya. "Berdasarkan modelnya, kami berharap bahwa jarak tersebut bebas dari partikel yang berpotensi merusak transmisi pesawat ruang angkasa," kata manajer NASA, Earl Maize. "Ada beberapa hal yang tidak diketahui, tapi itulah salah satu alasannya, mengapa kami membuat penelitian berani hingga akhir misi Cassini"

Dalam 20 tahun terakhir, "Cassini" telah mengabadikan gambar-gambar spektakuler. Foto yang direkam wahana ruang angkasa menunjukkan pusaran badai di kutub utara planet bercincin itu. Diukur dengan standar badai terestrial, mata badai Saturnus ini diameternya sekitar 2000 kilometer. Awan di tepi luar bergerak dengan kecepatan lebih dari 540 kilometer per jam.

Mengamatinya harus dengan hati-hati: Foto yang diambil dengan kamera berlensa sudut lebar dari pesawat nirawak "Cassini" juga menunjukkan Bumi –tampak begitu kecil jauh di luar angkasa. Jarak Saturnus ke Bumi kita adalah sekitar 1,44 miliar km. Di bagian luar Saturnus dapat dilihat cincinnya.

Dari panas ke dingin: Warna-warna ini menunjukkan distribusi suhu yang tidak biasa di bulan yang mengorbit Saturnus: Mimas dan Tethys. Data ini diperoleh dengan kamera inframerah “Cassini“.

"Cassini" juga telah mengumpulkan data di Enceladus salah satu bulannya Saturnus, yang memiliki lautan dalam bentuk cair di bawah lapisan es yang menutupinya. Bagi para ilmuwan, ini menjadi indikasi adanya produksi energi. Secara teoritis, Enceladus berpotensi mendukung adanya kehidupan.

Yang juga bagian dari penemuan sensasional dari wahana riset ruang angkasa "Cassini" adalah: danau metana cair di Titan, satelit terbesar Saturnus. Bulan ini ditemukan pada tahun 1655 oleh astronom Belanda. Di abad ini, temuan itupun sangat menarik. Lebih dari sepuluh tahun Cassini meneliti Titan.

Foto ini mengingatkan kita pada sebuah sungai yang tenang. Foto yang diambil wahana penelitian luar angkasa "Cassini" ini menunjukkan awan di belahan utara Saturnus. Citra direkam kamera utama Cassini dengan menggunakan spektral panjang gelombang cahaya inframerah.

Setelah 22 kali mengorbit Saturnus, tanggal 15 September 2017 adalah waktunya mengucapkan selamat tinggal: 20 tahun setelah diluncurkan, wahana berbobot 12.600 kilogram itu akan dikendalikan lakukan "Harakiri" menghempas ke Saturnus. "Cassini“ mengungkap penemuan yang paling luar biasa hingga akhir hidupnya," kata ilmuwan NASA Linda Spilker. (Ed: Stephanie Höppner/ap/as)