Pada hari Selasa (25/03), Cina akan menjamu Australia di Hangzhou dalam pertandingan penting untuk babak kualifikasi Piala Dunia 2026. Jika kalah, harapan Cina untuk langsung melaju ke Piala Dunia akan berakhir, dan mereka harus mengambil jalur yang lebih sulit untuk lolos di babak kualifikasi selanjutnya.

Sepuluh tahun lalu, saat Liga Super Cina menghabiskan ratusan juta dolar untuk mendatangkan pemain asing terkenal, federasi sepak bola nasional merilis rencana untuk menjadi kekuatan sepak bola internasional pada tahun 2050 dan salah satu tim terbaik di Asia pada tahun 2030.

Namun, seiring klub-klub Cina menghadapi masalah keuangan, para bintang asing pergi, dan liga mulai mengalami kesulitan.

Dari segi kekuatan sepak bola Asia, masih banyak yang harus dilakukan. Kekalahan 1-0 dari Arab Saudi pekan lalu menjadi kekalahan kelima dari tujuh pertandingan di putaran ketiga kualifikasi Asia, di mana Cina berada di posisi buncit Grup C.

Hanya dua tim teratas di setiap grup kualifikasi Asia yang akan lolos otomatis ke Piala Dunia. Jepang mengamankan satu tempat langsung ke Piala Dunia setelah menang 2-0 atas Bahrain minggu lalu, yang membuat mereka mengumpulkan 19 poin, unggul sembilan poin dari Australia di posisi kedua, dan 10 poin lebih banyak dari Arab Saudi yang berada di posisi ketiga.

Bahrain, Indonesia, dan Cina masing-masing mengantongi enam poin

Setelah pekan ini, hanya ada dua hari pertandingan lagi di bulan Juni untuk menentukan posisi akhir.

"Kami bermain baik melawan Arab Saudi, tapi sekarang kami harus fokus pada pertandingan berikutnya,” ujar Ivankovic. Timnas Cina tidak akan diperkuat Jiang Guangtai dan Gao Zhunyi yang cedera, serta Lin Liangming yang terkena kartu merah di Riyadh. "Kami akan mengevaluasi siapa yang fit dan kemudian berusaha keras untuk menang," imbuhnya.

Piala Dunia 2002 yang diselenggarakan bersama oleh Korea Selatan dan Jepang tetap menjadi satu-satunya penampilan Cina di putaran final Piala Dunia.

Namun, meskipun Cina kalah dari Australia, masih ada harapan karena Asia kini memiliki delapan tempat yang dijamin di turnamen Piala Dunia yang diperluas dengan 48 tim.

Tim yang berakhir di posisi ketiga dan keempat di setiap grup di putaran ini akan melanjutkan ke tahap selanjutnya untuk memperebutkan dua tempat di turnamen yang diselenggarakan bersama oleh Kanada, AS, dan Meksiko tahun 2026 nanti.

Ayo berlangganan gratis newsletter mingguan Wednesday Bite. Recharge pengetahuanmu di tengah minggu, biar topik obrolan makin seru!

Indonesia di bawah tekanan

Timnas Australia semakin percaya diri setelah menggasak Indonesia 5-1 di Sydney pekan lalu.

"Fokus kami sepenuhnya ke Cina," ujar pelatih Australia, Tony Popovic. "Mereka tidak banyak berubah dalam cara bermain, baik main di kandang atau tandang. Mereka bertahan dengan baik dan sangat berbahaya saat melakukan serangan balik. Kami harus siap menghadapi hal itu."

Patrick Kluivert, pelatih Indonesia, kini berada di bawah tekanan setelah kekalahan telak di pertandingan pertamanya. Timnya membutuhkan kemenangan melawan Bahrain di Jakarta untuk tetap menjaga peluang lolos.

"Hal positifnya adalah kami terus berjuang dan semangat tim selalu ada," kata Kluivert, yang ditunjuk pada Januari lalu. "Kami akan bereaksi dengan baik melawan Bahrain."

Iran di Ambang Kualifikasi

Iran bisa lolos ke Piala Dunia ketujuhnya jika berhasil menghindari kekalahan dari Uzbekistan di Teheran. Iran sudah mengumpulkan 19 poin dari tujuh pertandingan, unggul tiga poin dari Uzbekistan.

Uzbekistan bisa lolos ke Piala Dunia pertama mereka jika memenangkan pertandingan melawan Iran, dengan syarat beberapa hasil lainnya juga mendukung, seperti kemenangan atas Iran dan kegagalan Uni Emirat Arab serta Qatar untuk mengalahkan Korea Utara dan Kirgistan dalam pertandingan lain.

Perhitungan Grup B

Korea Selatan kecewa dengan hasil imbang 1-1 melawan Oman di kandang minggu lalu, padahal kemenangan seharusnya memberi mereka keuntungan lebih besar dalam perjuangannya untuk mendapatkan tempat di Piala Dunia ke-11 berturut-turut.

Korea Selatan yang mengoleksi 15 poin kini unggul tiga poin dari Yordania yang ada di posisi kedua, menjelang pertandingan antara kedua tim tersebut di Suwon, yang terletak di selatan Seoul. Irak yang berada di posisi ketiga akan menghadapi tim Palestina di Amman, sementara Kuwait akan menjamu Oman.

ap/hp (AFP)