Pembalap Australia Daniel Ricciardo, yang tahun lalu menduduki peringkat tiga setelah Nico Rosberg dan Louis Hamilton, kembali mengemban harapan bangsanya untuk memenangkan balapan pertama Formula One untik sesi tahun ini di sirkuit Albert Park, Melbourne, hari Minggu (26/3). Kini, setelah pembalap Jerman Rosberg mengundurkan diri, peluangnya memang meningkat.

Sejak bergabung dengan tim Red Bull tahun 2014, menggantikan rekan senegaranya Mark Webber, popularitas Ricciardo terus menanjak. Pembalap berusia 27 tahun itu menjadi salah satu ikon olahraga di Australia. Gaya penampilannya, seperti minum sampanye dari sepatu yang dipakainya, sering ditiru atlet lokal dan banyak anak muda.

Ricciardo yang lahir di Perth tetap bersahaja dan selalu tampil ramah. Ia mengaku sering kewalahan dengan jadwal acara promosi dan balapan dan perhatian besar dari penggemar dan media.

Tahun lalu, dia hanya mampu melampaui garuis finish pada posisi keempat di Albert Park. Kali ini, dia bertekad untuk menang. Tapi Ricciardo tidak mau menjadi stres dengan target-target besar.

"Ini memang menantang, ini adalah minggu yang melelahkan. Tentu saja sangat menyenangkan melihat begitu banyak orang yang mendukung saya dan balapan ini," kata Ricciardo saat tampil di Melbourne hari Kamis ((23/3).

"Saya dengar penjualan tiket melonjak dibanding tahun lalu. Saya akan mencoba menikmatinya juga. Saya tahu ini tidak akan berlangsung selamanya," tambah dia.

Ricciardo memenangkan tiga balapan di musim debutnya 2014 dengan Red Bull, tapi 2015 tidak menang sama sekali karena masalah dengan mesin. Tahun 2016, dia menang di Grand Prix Malaysia, satu dari dua balapan yang tidak dimenangkan oleh kubu Mercedes dengan pembalap andalannya Lewis Hamilton dan Nico Rosberg.

Satu balapan lainnya dimenangkan oleh Max Verstappen, yang bakal jadi pesaing kuat Ricciardo di arena Formula One. Ricciardo sendiri menyambut persaingan dengan pembalap muda Belanda itu sebagai perkembangan positif.

"Mudah-mudahan persaingannya ketat, mudah-mudahan kita berjuang untuk kemenangan," katanya. "Dia jelas cepat dan ini tahun ketiganya. Dia bukan seorang pemula lagi" tambahnya.

Max Verstappen sekarang jadi pembalap sesama kubu Red Bull. Ricciardo berharap, pertarungan ketat akan membawa mereka ke garis depan untuk merebut beberapa kemenangan di sirkuit."Mudah-mudahan bisa memicu kami berjuang di depan, itulah yang kami berdua inginkan," tandasnya.

hp/ap (rtr, dpa)