Di jantung gurun Atacama, Chile, pada ketinggian 2600 meter, berdiri teleskop terbesar di muka bumi. VLT terdiri atas empat teleskop raksasa yang cerminnya bisa dioperasikan secara bersamaan. Teleskop ini dianggap sebagai yang terbaik di dunia. Para astronom dari seluruh dunia meraih sukses besar dalam riset alam semesta menggunakan VLT.

Sejak tahun lalu astronom mulai mengoperasikan piranti canggih yang dipasang di teleskop VLT. Piranti bernama Multi Unit Spectroscopic Explorer alias MUSE mampu membuat citra langit dalam tiga dimensi. Tugasnya adalah mencari galaksi yang masih menyimpan informasi seputar fase awal pembentukannya.

Citra ini menampilkan tabrakan kosmis, yang terlihat pada gerakan gas dari galaksi ESO 137-001 terlempar keluar dan menabrak kelompok galaksi lain dengan kecepatan tinggi. Hasilnya adalah jawaban atas teka-teki lama, yakni kenapa kelompok galaksi tidak lagi melahirkan bintang baru.

Citra ini adalah gambar tiga dimensi dari sebuah galaksi. MUSE menghubungkan citra langit dengan metode spektroskopi yang menganalisa spektrum dan intensitas warna yang dipancarkan. Dengan cara itu astronom dapat mempelajari benda langit berdasarkan panjang gelombang cahayanya.

Citra yang terlihat seperti sebuah karya seni pop-art ini sejatinya adalah gambar sebuah galaksi yang dibuat oleh MUSE. Setiap warna mengisahkan pergerakan bintang. Warna merah melambangkan kawasan langit, di mana bintang yang berada di di dalamnya bergerak menjauhi Bima Sakti. Sementara biru menampilkan obyek langit yang mendekat. Hijau dan kuning berada di antaranya.

Citra latar yang dibuat dari berbagai foto ini menampilkan wilayah Hubble Deep Field South yang diambil oleh teleskop antariksa Hubble. Dengan metode observasi baru lewat MUSE, astronom mampu menemukan galaksi terjauh yang tidak terlihat oleh Hubble. Dua penemuan terbaru dilingkari dalam gambar ini.

Tidak ada yang menghalangi para astronom ketika menatap langi di gurun Atacama. Kawasan ini sejak lama dikenal tidak pernah ditutupi awan. Tanpa gangguan optis, di tempat ini seseorang bisa dengan mudah mengenali rasi bintang dan galaksi Bima Sakti dengan mata telanjang.