Agen call center Jennifer Schulze mengatakan koneksi internetnya yang buruk di rumah menjadi bahaya bagi kesehatan ketika pandemi melanda.

Untuk membatasi kontak pribadi di antara karyawan dan mengekang risiko penyebaran virus, atasan Schulze memberinya laptop dan memintanya untuk bekerja dari rumah. Tapi di desanya di Mose, dia tidak bisa menjalankan pekerjaannya.

Tetangganya memiliki masalah yang sama. Internet mereka berjalan melalui kabel telepon tembaga berusia 30 tahun - membuat koneksi tersebut terlalu lambat untuk pekerjaan jarak jauh.

Pada puncak gelombang pertama infeksi di Jerman, Schulze harus kembali ke kantor.

"Kadang-kadang, itu benar-benar menakutkan," katanya. "Ketika saya sampai di rumah, saya tidak tahu apakah mungkin saya telah terinfeksi COVID-19 di tempat kerja dan akan menularkannya kepada keluarga saya."

Schulze tidak pernah tertular virus. Tapi kisahnya menggambarkan kesenjangan digital yang terjadi di Jerman.

Sementara orang-orang di daerah perkotaan memiliki akses internet yang cepat, beberapa komunitas pedesaan tetap terputus secara efektif dari web. Itulah kasus Schulze di Mose, sebuah dusun berpenduduk sekitar 300 orang yang terletak di antara ladang jagung dan turbin angin, di sebelah barat Berlin.

"Dua kilometer di jalan, orang tidak memiliki masalah untuk online, tapi di sini tidak ada signal sama sekali," kata Walikota Marco Röhrmann. 

Kurangnya komitmen politik, kegagalan pasar, birokrasi

Pada bulan Juni, Kantor Federal Jerman untuk Bangunan dan Perencanaan Regional mengeluarkan laporan yang memperingatkan bahwa koneksi internet yang lambat menghambat pembangunan di daerah pedesaan - dan ini dapat menyebabkan daerah pedesaan di Jerman kehilangan seperempat dari populasi mereka pada tahun 2040.

Bagaimana ekonomi terkaya di Eropa bisa tertinggal dalam meluncurkan koneksi internet yang lebih baik?

Ceritanya kembali ke awal 1980-an, ketika Kanselir Jerman Barat Helmut Schmidt mengembangkan strategi 30 tahun untuk mengganti saluran telepon dari kabel tembaga dengan kabel serat optik. Namun pengganti Schmidt, Helmut Kohl, membatalkan rencana tersebut dan malah berinvestasi di jaringan kabel TV.

Jerman Barat tidak pernah meluncurkan kabel serat optik dalam skala besar - dan begitu pula Jerman secara keseluruhan setelah penyatuan kembali pada tahun 1990, ketika Jerman Timur yang dulunya komunis bergabung.

"Butuh waktu bertahun-tahun [untuk meluncurkan koneksi serat optik] —dan orang-orang tidak mau menunggu," kata Torsten Gerpott, profesor manajemen telekomunikasi di Mercator School of Management di Duisburg.

Keputusan lain yang berdampak jauh dibuat pada tahun 1995 ketika Jerman memprivatisasi sektor telekomunikasinya.

"Selama proses liberalisasi itu, kesalahan fatal dibuat dengan ... menyerahkan segalanya ke pasar bebas," kata Jutta Zülow, CEO perusahaan jaringan data dan listrik Zülow AG.

Pada tahun-tahun berikutnya, perusahaan berfokus pada peluncuran koneksi internet di kota-kota terdalam dan area komersial, tetapi sebagian besar mengabaikan tempat-tempat pedesaan seperti Mose, di mana pelanggan sedikit dan berjauhan.

"Perusahaan swasta perlu mendapat untung," kata Anke Domscheit-Berg, juru bicara kebijakan internet untuk partai Kiri sosialis di parlemen Jerman. Itulah, juga alasan mengapa perusahaan cenderung meng-upgrade kabel lama yang ada daripada memasang koneksi serat optik baru - dengan dukungan keuangan dari pemerintah Jerman.

"Strategi pendanaan teknologi lama untuk membiarkannya hidup sedikit lebih lama secara aktif yang menghambat peluncuran serat optik," kata Domscheit-Berg.

Perjuangan satu walikota untuk broadband

Frustrasi dengan kurangnya konektivitas internet di desanya, Walikota Mose Marco Röhrmann memutuskan untuk terjun ke politik lokal pada tahun 2013.

Tapi tidak ada yang dia coba di tahun-tahun berikutnya yang "benar-benar mengubah situasi," kata pria berusia 36 tahun, yang telah tinggal di desa sepanjang hidupnya.

Negosiasi dengan perusahaan telekomunikasi tidak menghasilkan apa-apa. Pada titik tertentu, sebuah perusahaan regional berjanji untuk membangun koneksi yang lebih cepat - tetapi tidak pernah melakukannya. Kemudian, penduduk desa berpikir untuk membangun jaringan kabel sendiri, tetapi mereka tidak dapat memperoleh dana yang cukup. Mereka berulang kali mengalami birokrasi yang menghambat upaya mereka.

"Yang Anda dengar hanyalah: 'Anda tidak bisa melakukan ini, Anda tidak bisa melakukan itu'... dan 'ini rumit,'" kata Röhrmann.

Kemudian, pandemi virus corona melanda, dan "segalanya menjadi sangat nyata."

Anak-anak tidak dapat menghadiri kelas online. Orang dewasa seperti agen call center Schulze tidak bisa bekerja dari rumah. Dan Röhrmann yakin Mose adalah "tidak ada kasus yang terisolasi."

Di seluruh negeri, masyarakat di daerah pedesaan melaporkan masalah serupa - akhirnya ini membuka mata para pembuat keputusan politik terhadap defisit digital negara tersebut.

"Kedengarannya aneh, pandemi membuat Jerman terpukul," kata politisi oposisi Domscheit-Berg.

Sejak itu, negara telah mengabadikan "hak atas internet" dalam undang-undang baru. Dan - meskipun Jerman masih tertinggal jauh di belakang negara-negara seperti Korea Selatan atau Swedia dalam hal pemasangan kabel serat optik yang kuat - koneksi yang lebih cepat sedang meningkat, termasuk di daerah pedesaan.

Di Mose juga, segala sesuatunya bergerak perlahan. Musim panas ini, kabel serat optik diperluas ke tepi desa. Penduduk diberitahu bahwa ini akan segera membuat koneksi internet mereka cukup cepat untuk melakukan panggilan video, bekerja dari jarak jauh atau bermain game online.

"Kami dapat mengatakan bahwa kami akhirnya tiba di abad ke-21," kata agen call center Schulze sambil tersenyum.

Dan penduduk desa bahkan dijanjikan bahwa mereka bisa segera mendapatkan koneksi serat optik yang kuat sampai ke rumah mereka, kata Röhrmann —tetapi dia masih skeptis.

"Pengalaman kami dengan perusahaan telekomunikasi lokal telah mengajari kami apa yang mereka katakan tidak selalu apa yang mereka lakukan," katanya. (sc/hp)