Di bawah perairan Teluk Aqaba yang hangat dan sebening kristal di ujung utara Laut Merah, Israel, terdapat terumbu karang yang berwarna-warni. Saat matahari terbit, ikan muncul dari karang, bersama dengan belut, kura-kura, dan gurita.

Pemandangan yang menawan ini tidak tersentuh oleh pemutihan massal yang melanda terumbu karang di tempat lain. Kebanyakan karang hanya dapat bertahan hidup dalam kisaran suhu yang sempit. Saat lautan menjadi lebih hangat, karang yang stres mengusir ganggang penghasil energi dan kehilangan warnanya. Ketika karang memutih dan mati, seluruh ekosistem dapat runtuh bersama mereka.

Sebuah studi belum lama ini menemukan bahwa 14% terumbu karang dunia hilang dalam waktu kurang dari satu dekade. Dirusak oleh pemanasan global, polusi, dan perusakan habitat, ekosistem terumbu karang global telah berkurang separuhnya sejak 1950-an. Para ahli memperkirakan bahwa hingga 90% karang dapat binasa dalam beberapa dekade mendatang.

Namun, beberapa harapan muncul dari pantai utara Laut Merah, karena karang Aqaba tampak tidak terpengaruh oleh air yang terus memanas.

"Kami menemukan bahwa karang di Aqaba dapat menahan suhu jauh di atas suhu maksimum musim panas 27 derajat [Celsius]," kata Maoz Fine, seorang profesor biologi kelautan yang memimpin penelitian tentang ketahanan panas karang di The Interuniversity Institute for Marine Sciences di Eilat, Israel.

Harapan dari Laut Merah

Fine dan timnya merancang sistem akuarium untuk mensimulasikan kondisi masa depan di Laut Merah dan menjalankan eksperimen tentang apa yang membuat karang di Aqaba begitu tangguh.

Sementara sebagian besar karang akan memutih dalam satu atau dua derajat di atas kisaran normalnya, percobaan menunjukkan bahwa karang Aqaba dapat bertahan pada suhu hingga enam derajat Celsius lebih tinggi daripada suhu musim panas maksimum yang biasanya mereka alami.

"Kami menguji sekitar 20 spesies karang yang berbeda dan semuanya menunjukkan toleransi yang tinggi terhadap tekanan termal," kata Fine. "Meskipun suhu meningkat, karang tidak pernah memutih."

Ketahanan terhadap panas ini dianggap sebagai produk dari bagaimana karang bermigrasi ke Laut Merah dari Samudra Hindia selama Zaman Es terakhir, sekitar 20.000 tahun yang lalu.

Untuk mencapai Teluk Aqaba, karang harus melewati Teluk Aden dan bagian selatan Laut Merah, yang suhu airnya jauh lebih tinggi. Selama beberapa generasi, larva karang yang masih hidup bergerak ke utara dan daerah berpenduduk dengan suhu air yang jauh lebih rendah, tetapi mereka mempertahankan ketahanan panasnya.

"Karang ini dipilih untuk suhu tinggi, tetapi mereka hidup pada suhu sekitar enam derajat di bawah ambang batas pemutihan," kata Fine.

Meskipun karang di wilayah lain beradaptasi dengan perairan yang lebih hangat, Fine mengatakan tidak ada karang lain yang memiliki kesenjangan besar antara suhu maksimum perairan tempat mereka tinggal dan ambang pemutihan. "Ini adalah salah satu dari sedikit tempat yang kita tahu di mana karang akan mampu bertahan dari pemanasan global," katanya.

Saat terumbu karang menghadapi kehancuran massal di seluruh dunia akibat kenaikan suhu, para peneliti dan konservasionis berharap Teluk Aqaba bisa menjadi tempat perlindungan bagi sisa karang dunia.

Bisakah karang Aqaba membantu terumbu lain?

"Karang Aqaba bisa menjadi sumber untuk mengisi kembali terumbu jika karang mati di tempat lain,” menurut Manuel Aranda, ahli biologi kelautan di Universitas Sains dan Teknologi King Abdullah di Arab Saudi.

Masalahnya, kata Aranda, adalah skala.

"The Great Barrier Reef seukuran Italia. Kita tidak bisa menanam terumbu karang seperti kita menaburkan benih di darat," katanya, karena penanaman karang membutuhkan penyelam untuk masuk ke dalam air dan secara manual memperbaiki pecahan karang yang tumbuh di pembibitan.

Perkebunan karang terlalu mahal dan memakan waktu, serta pengenalan spesies sering kali sangat menantang.

"Biasanya karang butuh beberapa generasi untuk beradaptasi,” kata Aranda. Namun, planet ini memanas lebih cepat daripada proses adaptasi ini. Dia berharap untuk mempercepat pertukaran genetik untuk memberi karang kesempatan untuk mengikuti kenaikan suhu: "Kami berharap dengan kawin silang, kami tidak harus menanam karang, mereka akan bereproduksi sendiri."

Metode ini masih membutuhkan waktu dan Fine tidak yakin itu akan berhasil dalam skala besar. Dia percaya bahwa fokusnya harus pada mengidentifikasi dan melestarikan terumbu karang yang tangguh, daripada mencoba menumbuhkan karang di tempat lain.

"Apa yang dapat kami tawarkan adalah pengetahuan, pemahaman gen mana yang dipilih di selatan saat memasuki Laut Merah dan apa artinya bagi ketahanan termal," kata Fine.

'Kami berutang kepada generasi mendatang'

Sekitar 25% dari semua spesies laut hidup di dalam dan di sekitar terumbu karang, menjadikannya salah satu habitat paling beragam di dunia.

"Teluk Aqaba memiliki ekosistem yang sangat beragam," kata ahli konservasi Yordania Ehab Eid. "Di Yordania, kami telah mengidentifikasi 157 spesies karang keras dan ada lebih dari 500 spesies ikan. Lebih dari setengahnya bergantung pada karang."

Selain menyediakan habitat penting bagi kehidupan laut, terumbu karang juga menyediakan makanan dan obat-obatan, melindungi garis pantai, dan mengamankan mata pencaharian lebih dari 500 juta orang di seluruh dunia.

Terlepas dari ketahanannya terhadap suhu tinggi, karang Aqaba rentan terhadap polusi dan pembangunan pesisir perkotaan yang tidak berkelanjutan, sehingga membahayakan mata pencaharian banyak orang di Yordania, Israel, Arab Saudi, dan Mesir yang bergantung pada perikanan dan pariwisata di Teluk Aqaba.

"Karang sangat penting untuk ikan di sini,” kata Ibrahim Riady, yang telah bekerja sebagai nelayan di kota Aqaba, Yordania, selama lebih dari dua dekade. "Penghidupan kami bergantung pada mereka." Dia dan nelayan lokal lainnya mengatakan hasil tangkapan mereka telah menurun selama beberapa dekade terakhir.

Para ilmuwan menyerukan agar terumbu karang dilindungi untuk memastikan teluk dapat berfungsi sebagai tempat perlindungan bagi karang yang jika mereka selamat dari ancaman lokal, dapat menghidupkan kembali terumbu karang di tempat lain. "Teluk Aqaba mungkin salah satu terumbu terakhir yang berdiri di akhir abad ini," kata Eid. "Ini adalah harta karun. Kami berutang kepada generasi mendatang untuk melestarikannya."

(ha/hp)