Penangkapan paus belum menjadi bagian masa lalu. Walau pemburuan terhadap mamalia laut yang terancam punah ini dilarang sejak 1986, pemburu paus dari Norwegia, Islandia, dan Jepang terus melakukannya. Argumen pihak Jepang adalah pemburuan tersebut membantu penelitian ilmiah.

Sejak larangan penangkapan, banyak spesies paus jumlahnya menjadi stabil. Namun, Paus Biru, Paus Sirip, Paus Sei, Paus Sikat Selatan, dan Paus Sperma masih terancam keberadaannya. Paus adalah hewan mamalia dan panjangnya bisa mencapai 33 meter dan berat 190 ton. Hewan ini adalah salah satu hewan terbesar di bumi.

Daging ikan paus sejak lama menjadi makanan orang Jepang. Khususnya tidak lama setelah perang dunia kedua, warga banyak mengkonsumsi daging ikan paus. Kantin-kantin sekolah dan kantor memilih daging paus karena lebih murah dari daging sapi. Tapi kini, hanya satu persen daging di Jepang yang berasal dari paus.

7.000 ton daging paus menumpuk di ruang pendingin di Jepang. Karena daging Paus Sirip tidak menemukan pembeli, sebuah perusahaan Jepang mengolahnya menjadi makanan anjing. Kini perusahaan tersebut mengumumkan untuk tidak lagi memproduksi makanan anjing dari daging paus. Protes dari organisasi perlindungan hewan internasional terlalu besar.

Banyak warga Jepang yang mendukung penangkapan paus dan memaki aksi para aktivis lingkungan. Mereka misalnya menyebut Greenpeace sebagai teroris lingkungan. Tekanan dunia internasional tidak dipedulikan. Bagi pemerintah Jepang ini urusan mahal. Dalam 25 tahun terakhir, penangkapan paus mendapat subsidi tahunan sebesar 6,3 juta Euro. .

Islandia dan Norwegia juga masih secara resmi melakukan penangkapan paus. Mereka mengajukan keberatan atas moratorium tahun 1986 dan merasa tidak terikat dengan larangan tersebut.

Suku asli seperti Chukchi atau Inuit di Kanada mendapat ijin resmi untuk memburu ikan paus, selama tidak memperdagangkan produknya tersebut. Bagi mereka, pemburuan paus adalah tradisi yang sudah berjalan selama berabad-abad. Mamalia laut ini memberikan daging, minyak dan tulang bagi suku asli tersebut.

Dilarangnya penangkapan paus juga berkat dukungan organisasi-organisasi lingkungan. Selama puluhan tahun mereka menggelar aksi spektakuler yang menarik perhatian massa akan pemburuan paus. Organisasi Sea Shepherd dikenal atas sikap yang kontroversial dan agresif dalam melindungi raksasa laut tersebut.

Banyak negara yang dulunya melakukan penangkapan paus, kini menjalankan bisnis dengan Whale Watching atau menonton paus. Beberapa pengamat paus di Jepang dan Norwegia dulunya adalah penangkap paus. Kini mereka membagi pengetahuannya dengan para turis. Semakin banyak warga Jepang yang ingin hewan tersebut hidup di lautan bebas dibandingkan sebagai sajian di atas piring.

Tanggal kedatangan armada kapal penangkap paus selalu dirahasiakan. Kantor berita Kyodo melaporkan, tindakan itu terkait kecemasan dinas perikanan Jepang atas aksi protes sebagian secara radikal dari kelompok anti penangkapan paus seperti Sea Shepherd.

Armada tiga kapal penangkap ikan diberangkatkan dari pelabuhan Shimonoseki awal bulan Desember. Tujuannya: perairan sekitar kutub selatan, kawasan perburuan paus tahunan. Jepang berencana membunuh 1.000 paus pada musim panas ini di belahan selatan bumi. Alasannya, penelitian ilmiah, tapi realitanya, semua daging paus akan mendarat di pasar ikan dan restoran.

Armada dua kapal pemburu dan satu kapal pengintai itu, akan bergabung dengan kapal pabrik pengolah daging paus Nisshin Maru. Target perburuan : 935 paus kerdil dan 50 paus raksasa di kawasan Antartika. Musim perburuan paus berakhir bulan Maret.

Musim perburuan Paus tahun lalu, armada Jepang mencatat rekor terendah 103 paus kerdil. Penyebabnya, sebagian karena cuaca buruk dan badai, dan sebagian lagi karena gangguan para aktivis anti perburuan paus Sea Shepherd. Para aktivis melemparkan bom berbau busuk ke kapal penangkap paus, yang membalas dengan semprotan meriam air.

Kelompok pelestari lingkungan Greenpeace dan Sea Shepherd, dalam beberapa tahun terakhir terus aktif membuntuti armada kapal penangkap paus Jepang di kawasan perairan kutub selatan. Aksi protes kelompok ini menarik perhatian internasional terhadap praktek perburuan paus komersial dan sekaligus memicu kecaman dari pemburu paus, yang menuduh aktivis membahayakan jiwa manusia.

Perburuan mamalia laut raksasa ini telah dilarang sejak 1986. Tapi aturan mengizinkan perburuan untuk tujuan ilmiah dan riset. Celah hukum inilah yang dimanfaatkan Jepang, untuk terus melakukan perburuan paus. Walaupun populasi paus kini kembali stabil, beberapa jenis tetap terancam musnah.

Konsumsi daging paus jadi bagian tradisi Jepang selama beberapa abad. Sesaat setelah berakhirnya Perang Dunia II, daging lain langka, daging paus jadi salah satu makanan utama di Jepang. Sekarang, konsumsi daging paus turun drastis, dan hanya memainkan peranan kecil dalam menu makanan sehari-hari. Tambahan lagi, ada gerakan kuat di kalangan warga Jepang sendiri, menentang perburuan paus.

Beberapa aktivis Sea Shepherd Conservation Society, seperti Paul Watson diajukan ke pengadilan terkait aksinya memprotes perburan paus. Tapi di sisi lain, negara seperti Australia juga menggugat Jepang ke mahkamah internasional PBB, dengan dakwaan menyalahgunakan celah hukum untuk perburuan paus secara komersial. Australia berharap mahkamah internasional melarang perburuan paus di musim ini.

Jepang mengundurkan diri dari Komisi Perpausan Internasional (IWC) agar bisa mengizinkan kembali perburuan paus secara komersial mulai Juli 2019. Langkah Tokyo itu mengundang sumpah serapah masyarakat internasional. Jepang berdalih, populasi beberapa jenis paus sudah pulih sehingga mengizinkan dilanjutkannya penangkapannya.

Tapi fakta lain menggambarkan situasi yang berbeda. Pada dekade 1960an konsumsi daging paus di Jepang mencapai 200.000 ton per tahun, tapi kini hanya mencapai 5.000 ton. Menurut studi yang dirilis lembaga konservasi IFAW pada 2012 silam, 89% warga Jepang mengaku tidak lagi membeli daging paus dalam 12 bulan terakhir dan hanya 27% penduduk yang mendukung praktik perburuan paus.

Menurut IFAW, industri paus Jepang setiap tahun menyimpan hampir 5.000 ton daging yang tidak terjual. Beberapa tahun silam asosiasi industri sempat menggelar serangkaian lelang daging paus untuk merangsang daya beli masyarakat. Namun upaya tersebut berakhir setelah dalam satu tahun 75% stok daging tidak laku dijual.

Akibatnya pemerintah harus menggelontorkan subdisi dan memberikan jamiman pinjaman untuk menghidupkan industri yang tak lagi menguntungkan tersebut. Antara 1980an hingga awal 2010an saja pemerintah di Tokyo sudah mengucurkan dana subsidi hingga US$ 400 juta. Tidak heran jika 85% penduduk menentang kucuran dana pajak untuk membantu industri membangun armada lautnya.

Jepang sebenarnya sudah mengakhiri praktik perburuan paus komersil sekitar 30 tahun silam, sesuai dengan moratorium yang diberlakukan oleh IWC. Tokyo dinilai hanya menyetujui moratorium tersebut lantaran menemukan celah hukum yang memungkinkan perburuan paus untuk tujuan ilmiah. Tidak sedikit yang mengritik Jepang memanfaatkan celah tersebut untuk melanjutkan praktik komersil perburuan paus.

Pemerintah Jepang berdalih langkah tersebut diambil untuk merawat tradisi yang telah berusia lama. Tradisi tersebut antara lain dipaksakan dalam bentuk kewajiban menyajikan menu ikan paus di sekolah-sekolah setidaknya sekali dalam sepekan, antara lain juga untuk mengurangi jumlah cadangan daging paus yang menumpuk.

Meski telah berakar lama di kawasan pesisir timur, tradisi berburu paus baru menjelma menjadi industri di akhir Perang Dunia II, ketika bencana kelaparan mulai merajalela. Antara akhir 1940an hingga pertengahan 1960an, daging paus merupakan satu-satunya jenis makanan berprotein tinggi yang terjangkau kocek pembeli. Pada 1964 misalnya, Jepang membunuh lebih dari 24.000 ekor paus dalam setahun

Ketika kaum muda semakin jarang mengkonsumsi daging paus, kaum tua tetap merawat tradisi tersebut atas dasar "melankolis", lapor CNN. Koran Asahi Shimbun menilai Jepang "berpikiran pendek" ketika mengizinkan kembali perburuan paus komersil. Kepada BBC, aktivis Greenpeace Junko Sakuma mengakui "tidak ada keuntungan dari berburu paus. Tapi tidak ada yang tahu bagaimana harus menghentikannya."