Replika terbaru permukaan bulan yang diberi nama LUNA itu telah dibuka di dekat Kota Köln, barat Jerman.

Instalasi Simuliasi Analog LUNA dibangun oleh Badan Antariksa Eropa (ESA) dan Pusat Antariksa Jerman (DLR) selama satu dekade,.

"Fasilitas LUNA melambangkan kondisi di permukaan bulan dan mempersiapkan astronaut untuk misi ke  bulan," ujar Direktur Jenderal ESA Josef Aschbacher, dalam acara jumpa pers.

Fasilitas ini juga bisa digunakan oleh astronaut non-Eropa, termasuk astronaut dari badan antariksa Amerika NASA.

Fasilitas LUNA adalah "tempat uji regolith" yang terbuat dari bahan sintetis yang dirancang untuk meniru permukaan bulan.

LUNA pertama kali dikonseptualisasikan pada tahun 2013, tetapi proposal awal untuk fasilitas seluas 1.000 meter persegi ini dipangkas menjadi seluas 700 meter persegi dalam desain teranyarnya.

Fasilitas LUNA meniru permukaan bulan

"Ada sekitar 900 ton material simulasi regolith di fasilitas tersebut untuk meniru lingkungan berdebu dan mobilitas di permukaan bulan," papar Juergen Schlutz, yang merupakan insinyur fasilitas LUNA sekaligus pemimpin strategi bulan di Badan Antariksa Eropa, pada jumpa pers yang sama.

Debu bulan yang disimulasikan, yang disebut EAC-1, bersumber dari abu vulkanik berusia 45 juta tahun yang terhampar di wilayah Eifel yang meliputi wilayah perbatasan Belgia, Jerman, dan Luksemburg.

Aula utamanya mencakup simulator pencahayaan khusus, untuk menciptakan siklus siang dan malam di permukaan bulan.

ESA juga bekerja sama dengan mitra Eropa untuk memperkenalkan sistem bongkar muat gravitasi. "Sistem tersebut akan memungkinkan pengujian kemampuan untuk bergerak dalam kondisi seperenam gravitasi Bumi, seperti yang harus dilakukan astronaut di bulan," kata Schlutz.

Selain menyediakan permukaan yang realistis bagi astronaut untuk mempersiapkan kunjungan ke bulan, sistem tersebut juga akan menyediakan tempat uji coba untuk mengoperasikan sistem robotik, aktivitas ilmiah, dan sistem energi.

Misalnya, para peneliti di fasilitas tersebut akan menguji regolith untuk memahami dampak debu bulan pada peralatan yang direncanakan akan dibawa oleh badan antariksa ke bulan.

"Penelitian di fasilitas tersebut bertujuan untuk menghasilkan solusi, yang membuat kehidupan di bumi jauh lebih produktif dan bersih," kata Aschbacher.

Mempersiapkan misi Artemis ke bulan

Fasilitas LUNA bukan satu-satunya fasilitas mirip bulan yang dapat digunakan oleh astronaut dan ilmuwan.

Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab) yang sedang dibangun di sebelahnya, bertujuan mensimulasikan modul tempat tinggal potensial di bulan dan terhubung ke aula utama.

Rumah kaca EDEN-ISS, laboratorium eksperimen yang selama lima tahun mensimulasikan budidaya makanan di lingkungan luar angkasa yang dingin, akan digunakan kembali sebagai proyek "EDEN LUNA".

Rumah kaca ini akan digunakan oleh astronaut yang sedang menjalani pelatihan untuk berlatih menanam bahan makanan mereka sendiri — keterampilan penting jika tujuan NASA untuk membangun keberadaan tempat penelitian permanen di bulan terwujud dalam beberapa tahun mendatang.

Program Artemis NASA siap kembali ke bulan pada akhir dekade ini, dengan generasi penjelajah baru.

Artemis I diluncurkan pada tahun 2022 sebagai uji terbang tanpa awak. Misi kedua dan ketiga akan meluncurkan misi berawak terlebih dahulu ke orbit bulan, dan kemudian ke permukaan bulan.

Artikel ini diadaptasi dari bahasa Inggris