Ada masa ketika di gurun Sahara hidup kuda nil dan gajah. Sekarang Sahara adalah kawasan yang kering kerontang. Hanya sebuah danau kecil mengingatkan orang pada masa yang sudah lewat. Air di danau muncul dari air tanah. Dulu air ini turun sebagai hujan ke atas bumi. Tapi iklim berubah dan menyebabkan timbulnya kawasan gurun.

Timbulnya gurun yang disebabkan oleh manusia disebut desertifikasi. Jika orang-orang di kawasan iklim kering merusak sumber air alami, tumbuhan akan lenyap dan tanah menjadi tidak subur. Sekarang desertifikasi seperti ini tampak di 70 persen kawasan kering bumi, misalnya di India (foto).

Setiap tahunnya, gurun pasir meluas sebesar 70.000 km persegi. Ini kira-kira seluas wilayah Irlandia. Menurut organisasi Jerman Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ), 40 persen warga Afrika tinggal di kawasan yang terancam desertifikasi, di Asia jumlahnya 39 persen, di Amerika Selatan 30 persen. Kawasan seperti di AS ini (foto) atau di Spanyol juga terancam.

Salah satu penyebab meluasnya kawasan gurun adalah meledaknya jumlah penduduk di beberapa negara. Misalnya di Cina (foto), tanah yang sudah kering harus memberi makan bagi orang yang semakin banyak. Peternak juga memelihara terlalu banyak hewan yang juga memakan tumbuhan. Akibatnya tanah jadi merenggang dan dengan mudah terbawa angin dan hujan. Di Cina tiap tahunnya gurun meluas 2.500 km persegi.

Danau Aral di perbatasan antara Kazakhstan dan Uzbekistan adalah simbol politik pertanian yang gagal sehingga menyulut desertifikasi. Dulu danau Aral adalah danau keempat terbesar di dunia. Sekarang hanya tersisa kawasan kecil yang terisi air. Sejak Uni Sovyet masih berdiri, kedua negara mengambil air di sini untuk mengairi lahan kapas.

Tidak hanya negara berkembang menderita akibat keringnya tanah. Di Spanyol, pertumbuhan gurun pasir kian cepat. Penyebabnya adalah pariwisata dari seluruh dunia. Pendirian hotel kerap menyebabkan penggundulan seluruh hutan. Akibatnya, tidak ada lagi yang pepohonan yang mengikat tanah sehingga mudah terbawa air. Selain itu, sebagian lahan ditutup beton. Misalnya daerah Guadalajara dekat Madrid.

Setelah hancurnya ekosistem, gurun kian meluas. Orang semakin miskin, semakin kurang makan dan terpaksa meninggalkan kampung halaman. Di Afrika, desertifikasi berdampak bagi 483 juta orang, demikian menurut GIZ. PBB memperhitungkan hingga 2020 lebih dari 60 juta orang akan meninggalkan kawasan gurun Afrika.

Sejumlah negara telah menyatakan perang terhadap desertifikasi. Sejak beberapa dasa warsa lalu, Cina berusaha memerangi desertifikasi lewat penanaman kembali hutan. Proyek "tembok hijau" memiliki tujuan untuk menanami kembali kawasan seluas Jerman hingga 2015. PBB juga berusaha meningkatkan kesadaran akan desertifikasi lewat Hari Melawan Desertifikasi dan Kekeringan tanggal 17 Juni. (Ed.: ml/ae)

Ketika Yunani tengah bersedih atas kebakaran hutan yang menelan sebanyak 80 korban jiwa musim panas lalu, para peneliti dari Australian National University (ANU) menemukan bahwa tanah hutanlah yang membutuhkan waktu sangat lama untuk pulih dari keganasan api. Para ilmuan hanyalah awal untuk mengerti bagaimana dan sejauh mana api berdampak pada kehidupan di bawah permukaan hutan.

Ilmuwan Australia dalam studi terakhirnya menemukan bahwa pemulihan tanah hutan akibat kebakaran membutuhkan waktu 80 tahun dan 30 tahun akibat pembabatan pohon. Meneliti di lebih 80 lokasi area perhutanan di tenggara Australia, para peneliti menguji lebih dari 700 sampel tanah yang mengalami sembilan tipe kerusakan berbeda – termasuk kebakaran, pembabatan, dan penebangan pasca kebakaran.

Enam bulan pasca kebakaran hutan mengepung area di barat daya Berlin pada musim panas 2018, sebagian besar dari tanah yang terdampak telah dibersihkan. Banyak dari pepohonan yang tersisa menjadi hitam. Para ilmuan percaya selain kebakaran hutan itu sendiri, pascakebakaran bisa mengakibatkan hilangnya nutrisi tanah dan berdampak panjang pada tanah hutan.

Di banyak tempat, kebakaran hutan adalah bagian penting dari siklus alam. Beberapa pohon, seperti eucalyptus, membutuhkan api untuk melepas bibitnya. Peneliti mengatakan bahwa api akibat kebarakaran yang baru saja terjadi sebetulnya bisa menyuntikkan nutrisi dalam jumlah banyak ke dalam tanah. Tetapi, kekeringan yang berkepanjangan, penebangan dan pemadaman api bisa merusak siklus alami ini.

Pinhal de Leiria, hutan di Portugal berusia 700 tahun ini musnah ketika kebakaran menghantam sepenjuru Eropa pada musim panas 2018 lalu. Delapan puluh persen dari area hutan – rumah bagi serangga, burung dan mamalia – hancur mengenaskan. Terlepas dari bantuan relawan lokal, tetap saja untuk regenerasi tanah butuh waktu setengah abad.

Selama kebakaran berlangsung, suhu tanah bisa mencapai 500 derajat celcius, memicu hilangnya nutrisi pertumbuhan, seperti fosforus, karbon organic dan nitrat. Tanah hutan jauh lebih sulit untuk pulih jika kebakaran terus terjadi di lokasi yang sama. Tanpa nutrisi tersebut, tanah tidak akan mampu untuk mendukung pertumbuhan tanaman dan menyimpan karbon.

Tanah adalah hal yang esensial untuk ekologi hutan. Tanah adalah fondasi bagi kehidupan bawah tanah . Ilmuwan menyatakan manfaatnya bagi pertumbuhan tanaman, menutrisi komunitas seperti jamur dan bakteri. Mereka menyimpan karbon dalam jumlah banyak.

Bukan hanya api yang merusak komposisi tanah. Pembabatan hutan dengan mesin dan pembakaran puing-puing sisa penebangan juga berdampak. Penebangan berdampak pada terpaparnya permukaan tanah hutan, pemadatan tanah, pelepasan nutrisi tanah dan karbon dioksida ke atmosfer.

Hutan Treuenbritzen di Jerman hanyalah bayangan dari kejayaan terdahulu. Hampir seluruh pohon yang ada adalah batang yang berabu dan tanah hutan menjadi hitam. Hutan ini tengah menghadapi masalah serius untuk bisa regenerasi. Kekeringan menjadi ancaman bagi kebakaran hutan selanjutnya dan menjadikannya sebagai siklus lain dari hutan untuk bisa tumbuh kembali.