Seabad lalu, 10 juta gajah hidup di seluruh Afrika. Sekarang jumlahnya hanya antara 35.000 dan 40.000. Sejak jumlah gajah berkurang 62% dalam sepuluh tahun terakhir, aktivis konservasi alam khawatir gajah bisa punah dalam 10 tahun mendatang.

Setiap harinya, sekitar 100 gajah Afrika dibunuh karena gadingnya, yang kemudian dijual terutama di Asia. Dalam lima tahun terakhir, permintaan gading di Cina bertambah, dan itu tambah mendorong perburuan liar. July 2015 bea cukai di pelabuhan udara Zürich, Swiss, menyita 262 kg gading yang dipotong-potong, dan disembunyikan dalam delapan koper yang dibawa tiga penumpang pesawat asal Cina.

Diperkirakan penyelundupan hewan liar jadi bisnis ilegal ke-tiga terbesar setelah penyelundupan obat terlarang dan manusia. Penjualan gading ilegal memperuncing berbagai konflik di benua Afrika. Misalnya, kelompok seperti Al Shabab dan Boko Haram membeli senjata dengan hasil bisnis gading. Setengah kilo gading harganya sekitar 14 juta Dolar di pasar gelap Cina.

Walaupun ada larangan penjualan gading internasional, gajah tetap jadi sasaran perburuan. Organisasi seperti SOS Elephants berupaya memberikan penyuluhan pada warga setempat, pentingnya gajah bagi ekosistem Afrika, dan bagaimana warga bisa mencari nafkah lewat eko turisme dan teknik pertanian yang berkoeksistensi dengan gajah.

Di samping perburuan, gajah juga menghadapi masalah berkurangnya ruang hidup. Populasi manusia di Afrika bertambah empat kali lipat dalam dekade terakhir, yang berarti berkurangnya ruang hidup bagi gajah. Hutan-hutan dibuka dan dijadikan lahan pertanian atau peternakan. Sebagian gajah ditangkap dan dilatih serta digunakan untuk aktivitas ilegal seperti pembalakan liar.

Akhir Juli lalu, Presiden AS Barack Obama mengumumkan rencana untuk memperketat peraturan perdagangan gading. Amerika Serikat adalah pasar gading ke-dua terbesar di dunia setelah Cina, yang juga telah berjanji akan mengurangi perdagangan gading di pasar domestiknya.

Tahun baru ini Kebun Binatang Tierpark, Berlin, Jerman mendapat anggota keluarga baru. Bayi gajah yang menggemaskan ini lahir prematur dari induknya yang bernama Kewa, seekor gajah Asia.

Awalnya dilaporkan bahwa bayi yang lahir tepat 1 Januari 2016 ini berjenis kelamin betina. Namun memang dibutuhkan waktu untuk mengamati seksama jenis kelamin bayi gajah yang baru lahir. Gajah Asia kecil yang beratnya sekitar 100 kilogram ini lahir sehat. Terlihat sering menempel manja dengan ibunya dan minum susu secara teratur.

Karena lahir lebih cepat dari perkiraan, untuk pertamakalinya si induk gajah tetap bersama kawanannya ketika melahirkan bayinya.

Terdapat gajah Asia (India dan Asia Tenggara) dan gajah Afrika dalam kawanan gajah di kebun binatang Berlin. Gajah Asia mencapai usia matang antara 15 sampai 17 tahun. Berat gajah dewasa bisa mencapai 2,7 ton.

Sementara di negara asalnya di benua Afrika, banyak gajah yang bernasib malang. Pada tahun 2015, puluhan gajah di Zimbabwe dibunuh pemburu ilegal dengan menggunakan racun sianida. Sasarannya: gading gajah yang harganya mahal.

Sementara di Indonesia, jumlah populasi gajah Sumatera makin menyusut. Organisasi Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) telah menetapkan gajah sumatera ke dalam daftar merah berstatus kritis. Diperkirakan populasi gajah sumatera tinggal 1.800 ekor.

Populasi gajah Sumatra terus menyusut dan terancam punah akibat penyempitan kawasan hutan. Banyak habitat gajah yang hilang dan rusak akibat pembukaan lahan, terutama untuk perkebunan sawit besar yang cakupan arealnya sangat luas.