"Yakinlah anak-anak, Sinterklas akan datang pada Malam Natal ini. Pandemi COVID-19 tidak akan menghentikannya."

Begitu kalimat yang disampaikan dari operasi militer gabungan Amerika Serikat dan Kanada yang selama 66 tahun telah melacak Jolly Old St. Nicholas dalam misi globalnya dan meyakinkan kita semua — pertama melalui jalur darat dan baru-baru ini melalui iPhone, Android, OnStar, Facebook, YouTube dan banyak lagi — bahwa Sinterklas sedang dalam perjalanan dengan kereta luncur yang diisi dengan mainan.

Sudah menjadi tradisi yang sangat populer, Komando Pertahanan Luar Angkasa Amerika Utara (NORAD) yang berbasis di Colorado menginformasikan tentang keberadaan Sinterklas pada 24 Desember, dari jam 4 pagi hingga tengah malam waktu setempat.

Santa Tracker NORAD memungkinkan seluruh keluarga menyaksikan Father Christmas itu dalam bentuk 3D saat ia transit di Pasifik Selatan, Asia, Afrika, Eropa, dan Amerika.

Dari dalam markas NORAD, belasan sukarelawan menerima panggilan telepon yang tak henti-hentinya ke 1-877-HI-NORAD (1-877-446-6723). Mereka dan sukarelawan lain yang bekerja di luar lokasi karena protokol kesehatan COVID-19 akan menjawab pertanyaan seperti "Kapan Sinterklas akan datang ke rumah saya? Jenis kue apa yang dia suka?” kata manajer program dan juru bicara NORAD, Preston Schlachter.

Ingin menyaksikan pelacakan Sinterklas?

Kunjungi https://www.noradsanta.org atau cek #NORADTracksSanta dan @NoradSanta di Twitter, atau lewat aplikasi terkait. Anda juga dapat mengirim email ke noradtrackssanta@outlook.com untuk mengetahui informasi terbaru.

Bahkan sebelum Sinterklas "lepas landas" pada hari Jumat (24/12), halaman web NORAD telah dikunjungi lebih dari 3 juta kali, kata Schlachter.

"Setiap rumah tangga, setiap negara yang menghadapi dampak pandemi ini. Sinterklas adalah ikon, dan dia adalah sumber kegembiraan bagi banyak orang,” kata Schlachter.

Bagi mereka yang khawatir tentang keselamatan Sinterklas — atau keselamatan mereka sendiri — pria berjanggut itu kemungkinan akan mengenakan masker di setiap pemberhentian, dan tentu saja dia juga mengenakan sarung tangan, kata Schlachter.

Untuk yang ingin mengetahui secara teknis dapat mengakses situs web NORAD yang menawarkan lebih banyak data tentang perjalanan Sinterklas. Berat hadiah saat lepas landas sekitar 60.000 ton diangkut menggunakan kereta luncur yang ditarik oleh kekuatan 9 rusa.

Seperti halnya kisah Natal yang sempurna, asal-usul program ini telah diceritakan dari generasi ke generasi.

Pada tahun 1955, Kolonel Angkatan Udara Harry Shoup — komandan yang bertugas di NORAD — menjawab telepon dari seorang anak yang memutar nomor yang salah cetak dalam iklan di surat kabar, mengira Shoup adalah Sinterklas.

Shoup "menjawab panggilan itu, mengira itu adalah lelucon pada awalnya, tetapi kemudian menyadari apa yang telah terjadi dan meyakinkan anak itu bahwa dia adalah Sinterklas, dan dengan demikian memulai tradisi yang kita rayakan hingga 66 tahun kemudian," kata Schlachter.

Kini para relawan yang mengenakan masker duduk di meja yang dilengkapi dengan telepon, karangan bunga, pohon Natal mini, banyak permen kopi, dan pembersih tangan.

bh/ha (AP)