Apa yang akan terjadi pada Afrika jikalau tidak ada gajah? Jelas, atraksi wisata jadi merosot. Tapi tahukah Anda, binatang raksasa itu juga membentuk ekosistem dan lingkungan mereka.

Bobot gajah bisa sampai lima ton. Tidak heran bahwa hewan raksasa ini meninggalkan jejak kaki yang amat dalam dan besar ketika berjalan melalui savana dan hutan.

Tergantung pada jenis tanah, kaki gajah dapat meninggalkan jejak sedalam sampai setengah meter. Ketika jejak terisi air, maka akan muncul kolam-kolam kecil yang menjadi surga bagi serangga.

Para peneliti dari Senckenberg Nature Research Society telah menyelidiki secara menyeluruh jejak kaki gajah di Hutan Kibale di Rwanda. Mereka menemukan 61 spesies, termasuk serangga air.

Banyak hewan menggunakan kolam-kolam buatan gajah ini untuk mengamankan telur mereka; capung dan nyamuk di antaranya. Setelah hanya lima hari, lubang-lubang berisi air akan penuh dengan larva.

Capung dewasa amat mencintai kolam mereka dan bahkan melindunginya dari saingan. Rumah yang bagus harus dilindungi, bukan?

Nyamuk yang menetas di kolam kaki gajah jadi makanan untuk banyak hewan lain di daerah itu, termasuk burung. Namun, mereka juga bisa menularkan penyakit seperti malaria dan demam berdarah. Ed: Brigitte Osterath (ap/as)

Seabad lalu, 10 juta gajah hidup di seluruh Afrika. Sekarang jumlahnya hanya antara 35.000 dan 40.000. Sejak jumlah gajah berkurang 62% dalam sepuluh tahun terakhir, aktivis konservasi alam khawatir gajah bisa punah dalam 10 tahun mendatang.

Setiap harinya, sekitar 100 gajah Afrika dibunuh karena gadingnya, yang kemudian dijual terutama di Asia. Dalam lima tahun terakhir, permintaan gading di Cina bertambah, dan itu tambah mendorong perburuan liar. July 2015 bea cukai di pelabuhan udara Zürich, Swiss, menyita 262 kg gading yang dipotong-potong, dan disembunyikan dalam delapan koper yang dibawa tiga penumpang pesawat asal Cina.

Diperkirakan penyelundupan hewan liar jadi bisnis ilegal ke-tiga terbesar setelah penyelundupan obat terlarang dan manusia. Penjualan gading ilegal memperuncing berbagai konflik di benua Afrika. Misalnya, kelompok seperti Al Shabab dan Boko Haram membeli senjata dengan hasil bisnis gading. Setengah kilo gading harganya sekitar 14 juta Dolar di pasar gelap Cina.

Walaupun ada larangan penjualan gading internasional, gajah tetap jadi sasaran perburuan. Organisasi seperti SOS Elephants berupaya memberikan penyuluhan pada warga setempat, pentingnya gajah bagi ekosistem Afrika, dan bagaimana warga bisa mencari nafkah lewat eko turisme dan teknik pertanian yang berkoeksistensi dengan gajah.

Di samping perburuan, gajah juga menghadapi masalah berkurangnya ruang hidup. Populasi manusia di Afrika bertambah empat kali lipat dalam dekade terakhir, yang berarti berkurangnya ruang hidup bagi gajah. Hutan-hutan dibuka dan dijadikan lahan pertanian atau peternakan. Sebagian gajah ditangkap dan dilatih serta digunakan untuk aktivitas ilegal seperti pembalakan liar.

Akhir Juli lalu, Presiden AS Barack Obama mengumumkan rencana untuk memperketat peraturan perdagangan gading. Amerika Serikat adalah pasar gading ke-dua terbesar di dunia setelah Cina, yang juga telah berjanji akan mengurangi perdagangan gading di pasar domestiknya.