Sebuah bola besi dilengkapi beberapa antena ini adalah satelit pertama dunia. Sputnik yang diluncurkan Uni Sovyet 60 tahun silam, menandai dimulainya sebuah era baru. Perlombaan penguasaan antariksa oleh sejumlah negara adidaya, yang bertahan lima dekade. Kini situasi berubah total, semua bekerjasama dalam proyek satelit antariksa internasional-ISS.

Astronot pertama bukan manusia, tapi anjing. Sekarang jarang yang kenal nama Laika (Foto), Ptscholka atau Muschka. Laika adalah makhluk hidup pertama yang diluncurkan ke antariksa dengan Sputnik 2. Sukses peluncuran dibayar nyawa anjing blasteran Husky-Terrier ini dengan nyawanya. Laika mati kena sengatan panas beberapa jam setelah berada di orbit. Dua anjing lainnya juga mati dalam misi.

Ilmuwan Uni Sovyet lanjutkan misi anjing ruang angkasa. Dengan itu mereka hendak meriset kondisi bagi misi berawak. Tiga tahun setelah misi Laika, sebuah misi antariksa dengan dua anjing Belka (kiri) dan Strelka sukses mengorbit bumi selama 24 jam. Kedua anjing mendarat kembali ke bumi dalam keadaan hidup dan sehat.

Yuri Alekseyevich Gagarin torehkan sejarah, jadi manusia pertama di antariksa. Gagarin dengan wahana ruang angkasa "Vostok 1" pada 1961 mengorbit luar angkasa di atas Bumi selama 180 menit. Pendaratanya kembali ke bumi juga spektakuler, tanpa kapsul dan terjun dengan menggunakan parasut.

Dua tahun kemudian, Valentina Tereschkowa jadi kosmonot perempuan pertama yang mengorbit bumi sebanyak 49 kali. Ia jadi alat propaganda Uni Sovyet, bahwa dalam sistem sosialisme semua bisa jadi kenyataan. Tapi misinya tidak semulus propagandanya, karena kosmonot perempuan ini tak menuruti petunjuk ruang kontrol di bumi dan terlalu banyak tidur.

Amerika Serikat tancap gas kejar Uni Sovyet. Simpanse Ham diluncurkan ke orbit tahun 1961 dalam Mercury Mission yang riskan. Tantangan di luar angkasa: panas, kondisi tanpa bobot dan kesepian. Simpanse Ham selamat mendarat lagi ke bumi. Sebaliknya dua simpoanse lainnya Albert1 dan 2, mati dalam ujicoba berat itu.

Tahun 1969 AS catat rekor baru: Neil Armstrong, komandan Apollo 11, menjadi manusia pertama yang mendarat di bulan. Peristiwa ini menjadi monumen megah berikutnya, dalam perlombaan teknologi antariksa dengan Uni Sovyet. Hingga runtuhnya UDSSR awal 1990-an, adu kekuatan adidaya ini tak pernah pudar.

Kosmonot Jerman Timur, Sigmund Jähn pada tahun 1978 meluncur ke antariksa dengan wahana Uni Sovyet "Soyuz"-menuju stasiun ruang angkasa "Salyut 6". Ia jadi warga Jerman pertama yang mengorbit di luar angkasa. Setelah mendarat kembali ke bumi Jähn dielu-elukan sebagai pahlawan di Jerman Timur.

Akhir tahun 1990-an situasinya berubah drastis. Lewat program stasiun luar angkasa internasional, NASA, Roskosmos, ESA, Jaxa, CSA dan sejumlah negara Eropa, persaingan berubah jadi kerjasama. Hanya Cina yang tidak diikutsertakan, akibat veto Amerika. ISS kini terutama meriset teknologi untuk bisa hidup mandiri di luar angkasa,