Perang sengit antara kelompok mafia buat memperebutkan ladang emas ilegal sedang berkecamuk di negara bagian Bolivar, Venezuela. Seringkali penambang dibunuh, jenazahnya dimutiliasi atau tercabik oleh peluru. Mafia membanjiri kawasan kaya emas ini sejak pemerintahan sosialis Venzuela kelimpungan oleh resesi, inflasi dan kelangkaan bahan pangan.

Diyakini hampir 90% emas yang diprodksi di Venezuela berasal dari tambang ilegal seperti di bantaran sungai El Callao ini. Negara yang tengah dibekap krisis ekonomi ini mengalami ledakan angka kriminalitas sejak tiga tahun terakhir. Tambang-tambang ilegal, kata Ketua Komite Pertambangan Venezuela Luis Rojas, "seringkali dikuasai oleh mafia."

Tambang ilegal di Venezuela biasanya berwujud lorong sempit yang dipenuhi genangan air dan bau gas. Struktur kayu yang menopang lorong tambang pun seringkali menua dan rapuh. Namun Ender Moreno yang berusia 18 tahun dan telah bekerja di tambang sejak usia 10 mengaku sudah terbiasa. "Saya tidak takut." Tempatnya bekerja terletak 30 meter di bawah tanah.

Ender mengenal tiga remaja yang dibunuh di lingkungan tempat tinggalnya. "Mereka penambang, tapi mulai terlibat dengan para mafia." Belum lama ini bosnya juga tewas dibunuh karena melawan kelompok kriminal yang ingin menguasai tambangnya. Dua bulan lalu 28 penambang dibantai di sebuah tambang emas ilegal di Bolivar. Kepolisian menduga insiden tersebut terkait perang mafia.

Seorang penambang menunjukkan amalgam yang terbuat dari merkuri dan emas. Penambang terbiasa bekerja di lingkungan yang telah terkontaminasi. Pasalnya mereka menggunakan senyawa beracun Merkuri untuk mendulang emas. Tambang terbuka di Nacupay misalnya termasuk sumber pencemaran terbesar di Venezuela.

Ender terbiasa menghabiskan hingga 10 jam per hari mendulang emas di bawah tanah. "Ibu saya berkata ini bukan kehidupan yang ia inginkan. Tapi saya tidak bisa berhenti karena saya membutuhkan uang buat membantu ibu," kata remaja itu. Penambang ilegal di Venezuela setiap bulan mendapat antara satu juta hingga empat juta Rupiah. Jumlah tersebut jauh lebih tinggi ketimbang upah minimum.

Venezuela adalah negara pertama yang berhasil mengusir malaria. Namun situasinya kini memburuk. Sejak 2008, negara sosialis itu mencatat kenaikan dramatis angka pengidap penyakit mematikan tersebut. Negara bagian Bolivar termasuk yang paling parah terkena pandemi malaria. Situasi tersebut juga mengancam penambang yang kerap harus tidur di udara terbuka.