6 Agustus 1932,diresmikan jalan tol pertama Jerman, yang menghubungkan Köln dengan Bonn. Dulu belum disebut Autobahn. Nama julukan resminya Kraftwagenstraße (jalan untuk mobil). Sementara ini dari jalan tol pertama sepanjang 20 kilometer antara Köln-Bonn, sudah berkembang menjadi jaringan jalan tol hampir sepanjang 13.000 km di seluruh Jerman.

Pembangunan Autobahn A 555 yang menghubungkan kedua kota di tepi Rhein itu berlangsung selama tiga tahun dan menelan biaya 8,6 juta Reichsmark. Pembangunan jalur tol itu mendapat dorongan besar dari Konrad Adenauer, yang merupakan walikota Köln kala itu. Tapi status jalur Köln-Bonn sebagai Autobahn hanya bertahan setengah tahun.

Setelah Nazi mengambil alih kekuasaan tahun 1933, A 555 diturunkan kategorinya menjadi jalan desa, agar Nazi bisa memproklamirkan diri sebagai pembangun jalan tol pertama. Nazi mempercepat perluasan pembangunan Reichsautobahn dan menyalahgunakannya untuk tujuan propaganda. Pembangunan itu dulu ditujukan memerangi tingginya tingkat pengangguran dan meningkatkan mobilitas penduduk.

Menurut rencana awal, jaringan jalan tol akan bertambah 1.000 km per tahun. Ini hanya berhasil sampai 1938. Sejak 1940 tahanan perang juga dipekerjakan dalam pembangunan. Antara 1941-1942 proyek pembangunan jalan tol hampir dihentikan total. Seberapa jauh pembangunan jalan tol terinspirasi persiapan perang masih kontroversial.

Pada tahun-tahun kebangkitan ekonomi pasca Perang Dunia II, jalan tol di Jerman mengalami masa emas. Makin banyak warga yang mampu membeli mobil. Pukulan hebat dialami industri otomotif tahun 1973. Pertama kalinya dalam sejarah, Jerman diberlakukan larangan menggunakan mobil. Penyebabnya adalah embargo minyak OPEC, sehubungan perang Timur Tengah ke-empat.

Bagi banyak warga asing jalan tol di Jerman sering dimengerti sebagai mengemudi tanpa batasan kecepatan. Memang masih terdapat ruas jalan tol di Jerman yang tidak memasang rambu batas kecepatan. Namun pada umumnya, batas kecepatan maksimal di jalan tol Jerman adalah 130 km/jam.

Kemacetan masih menjadi momok menjengkelkan bagii pengemudi kendaraan bermotor di Jerman. Tahun 2016, tercatat sekitar 694.000 kemacetan di jalanan di Jerman, dengan panjang keseluruhan lebih dari 1,3 juta kilometer. Dari jumlah tersebut, sekitar 800.000 kilometer terjadi di jalan tol,

Setelah penyatuan Jerman di tahun 1990, jaringan jalan tol di timur Jerman berada dalam kondisi amat buruk. Sebagian besar jalan masih berasal dari masa Nazi. Tahun-tahun sesudahnya, di negara bagian Jerman yang baru dilakukan pembangunan. Kini pengemudi di timur Jerman dapat menikmati jalan tol yang baru dan mulus.

Sejak beberapa tahun, apa yang disebut kanker beton merapuhkan bangunan jalan tol. Kerusakan terjadi jika beton mengandung silicium acid. Bersama dengan air, silicium acid membentuk gel, yang seiring waktu melonggarkan kepadatan beton. Proses kerusakan ini dipercepat oleh garam pencair salju yang disebar pada musim dingin dan beratnya beban yang ditanggung jalan.