Pada 4 Juli 1997 rover buatan NASA, Sojoruner, untuk pertamakalinya mengeksplorasi permukaan Mars. Rover ini dilengkapi dengan kamera di bagian depan dan belakang, serta Spektometer X-Ray untuk menganalisa struktur kimia tanah di planet merah tersebut.

Perjalanan Sojoruner diawali dari perut Pathfinder, wahana pendarat yang dikembangkan untuk melakukan penetrasi terkendali ke planet Mars. Selama misinya Sojoruner tidak pernah berada terlalu jauh dari Pathfinder. Rover tersebut juga ditugaskan mengukur kerusakan pada permukaan ban untuk memudahkan persiapan misi selanjutnya.

Sojoruner aktif menjelajah Mars hingga 27 September 1997. Selama hidupnya ia melahap jarak 100 meter. Gambar ini adalah foto terakhir Sojoruner yang diambil oleh wahana pendarat Pathfinder, sembilan hari sebelum komunikasi terputus. Menurut NASA baterai wahana dan rover mengalami kerusakan menyusul suhu malam yang terlalu dingin.

Pada gambar ini tampak ilmuwan NASA berdiri di samping tiga rover Mars. Sojoruner yang berbobot 10,6 kg terlihat dengan tubuh paling kecil. Sementara Opportunity yang seberat 186 kilogram berukuran sebesar kursi roda. Adapun rover terbesar NASA di permukaan Mars adalah Curiosity yang berbobot 900 kg dan berkecepatan lima sentimeter per detik.

Tanpa pengalaman dari Sojoruner, tiga misi eksplorasi lanjutan di Mars mustahil diwujudkan. Tahun 2004 NASA mendaratkan dua robot penjelajah, Spirit dan Opportunity. Ketika Opportunity masih aktif hingga kini, Spirit yang menempuh jarak sejauh 7,7 kilometer hanya bertahan selama enam tahun.

Pada 2015 silam Opportunity sudah melahap jarak 42 kilometer di permukaan Mars. Rover raksasa ini memiliki kamera 3D, lengan yang digunakan untuk mengambil sampel tanah dan tiga unit Spektometer. Saat ini Opportunity berada di Perseverance Valley atau "lembah kegigihan" - serupa dengan rover yang masih bekerja sejak lebih dari 13 tahun tersebut.

Curiosity adalah rover terbesar dan paling canggih yang dimiliki NASA di permukaan Mars. Sejak mendarat pada 6 Agustus 2012 silam, rover tersebut sudah menjelajah 17 kilometer. Berbeda dengan rover lain yang mengandalkan energi matahari, Curiosity digerakkan oleh baterai nuklir, sehingga tidak akan kehabisan energi. Rover raksasa ini dikembangkan sebagai laboraturium berjalan.

"Selamat datang kembali di Bumi." Kalimat tersebut mengakhiri simulasi misi manusia di planet Mars selama 365 hari yang dilakoni oleh sejumlah ilmuwan. Untuk itu mereka tinggal dan bekerja di gunung Mauna Loa setinggi 2500 meter di Hawaii, Amerika Serikat.

Proyek "Hawaii Space Exploration Analog and Simulation" digulirkan oleh NASA dan Universitas Hawaii untuk mensimulasikan misi manusia di planet Mars. Selama setahun sekelompok ilmuwan harus bekerja dan hidup di dalam ruang sempit, tanpa akses ke dunia luar kecuali untuk mengumpulkan sampel dan meneliti lingkungan di sekitarnya.

Selama eksperimen, semua partisipan harus bisa hidup dengan perlengkapan dan suplai makanan terbatas. Bahkan komunikasi rutin antara kru dan dunia luar sengaja diperlambat untuk mensimulasikan jeda 20 menit komunikasi antara Bumi dan Mars.

HI-SEAS terutama fokus pada elemen sosial sebuah misi manusia. Setiap partisipan harus menghadapi rasa stress lantaran hidup terisolasi dan menyelesaikan konflik antara satu sama lain tanpa membahayakan misi. Misi manusia di planet Mars diperkirakan berlangsung paling cepat satu tahun dan bisa mencapai dua tahun.

Minggu (28/8) misi HI-SEAS resmi berakhir. Kini NASA mencari peminat baru untuk melakoni dua misi serupa selama delapan bulan tahun 2017 dan 2018. Partisipan harus memenuhi syarat untuk masuk program penjaringan astronot NASA dan tidak merokok.

Badan Antariksa AS, NASA, berambisi meluncurkan misi manusia ke planet Mars pada tahun 2035. Misi tersebut diyakini akan berdurasi singkat dengan melibatkan empat orang astronot dan sebuah wahana kecil. Selain penelitian, tugas utama misi pertama manusia ke Mars adalah menyiapkan infrastruktur misi manusia selanjutnya.

Curiosity dilengkapi Spektrometer khusus didukung teknik Laser. Dengan itu, sampel bisa dianalis dari jarak jauh. Stasiun meteorologi terintegrasi mengukur temperatur, tekanan atmosfir, radiasi, kelembaban dan kecepatan angin. Robot penjelajah Mars juga dilengkapi alat analisa ikatan organik, untuk melacak jejak kehidupan di luar Bumi.

Teknik paling modern yang dibawa Curiosity memungkinkan analisa sampel oleh beragam instrumen. Sampel tanah Mars mula-mula difilter, dipilah berdasarkan ukurannya dan dikirim ke berbagai alat analisa canggih.

Curiosity menjadi robot penjelajah Mars terbesar dan termodern. Rover ini mendarat di permukaan planet merah 6 Agustus 2012 dan terus bekerja mengumpulkan data. Motornya digerakan baterai isotop radioaktif yang parktis tidak akan habis. Curiosity hingga kini sudah menjelajah 17 km permukaan Mars dan tetap fit serta penuh energi.

Untuk membuktikan bahwa kehidupan di Mars secara teoritis dimungkinkan, lengan robot juga mengebor tanah di planet merah itu. Pada tahun 2013 Curiosity mengambil sampel tanah pada kedalaman tertentu di sekitar kawah Gale. Tapi sejauh ini laboratorium peneliti belum menemukan bukti eksistensi kehidupan.

Ini Rover Sojourner yang didaratkan di Mars 1997. Data yang dikumpulkan rover perdana itu mendukung sukses tiga misi berikutnya. NASA mendaratkan dua robot kembar pada 2004, Spirit dan Opportunity. Rover menjelajah gunung, mengambil sampel tanah dan didera musim dingin serta badai pasir Mars. Spirit beroperasi di Mars selama 6 tahun, sementara Opportunity masih aktif hingga sekarang.

Opportunity pada 2015 sudah menjelajah permukaan planet merah itu sejarak 42 km. Sebuah rekor fantastis. Robot dilengkapi 3 unit Spektrometer serta beberapa kamera 3D. Saat ini Opportunity beroperasi di Perseverance Valley. Setelah melakukan tugas lebih dari 13 tahun, Opportunity terbukti masih tangguh dan fit.

Citra Mount Sharp ini direkam kamera yang dipasang di Curiosity. Lanskap di planet merah itu mengingatkan pada pemandangan gurun pasir di Bumi. Rover Mars tersebut dirancang untuk terus melakukan misinya, minimal 5 tahun mendatang atau lebih lama lagi. Ambisi jangkan panjangnya, mengirim misi berawak ke planet tetangga Bumi ini. Penulis.Fabian Schmidt (as/yf)