Dalam pemilihan pendahuluan pertama di negara bagian Iowa, Kerry memperoleh 38 persen suara, disusul oleh senator John Edwards dengan 32 persen. Mantan gubernur Vermont, Howard Dean yang cukup lama dianggap sebagai favorit, hanya meraih tempat ketiga dengan 18 persen suara. Mantan ketua fraksi demokrat, Richard Gephardt yang hanya memperoleh 11 persen suara, menyatakan mundur. Dengan demikian dari kelompok demokrat tinggal terdapat 7 calon. Pemilihan pendahuluan berikutnya diselenggarakan di New Hampshire.