Universitas Jerman hanya bebas bayaran jika calon mahasiswa yang mendaftar ke universitas negeri juga diterima oleh universitas itu. Selain itu, calon mahasiswa juga bermaksud untuk berkuliah dalam kondisi seperti warga Jerman biasa. Itu berarti: menghadapi tantangan yang sama. Program studi yang lain dari itu, atau di universitas swasta, kualitasnya juga bagus, tetapi tidak bebas biaya dan mahal.

Visa mahasiswa membatasi jumlah waktu yang boleh digunakan untuk bekerja. Bagi mahasiswa tanpa paspor Uni Eropa, batasnya 120 hari per tahun. Dalam semester kuliah hanya boleh bekerja 20 jam per minggu. Tetapi biaya hidup di Jerman lebih murah daripada di banyak kota AS dan Inggris. Sebaiknya tidak mencoba kerja gelap. Ada risiko eksploitasi, dan jika tertangkap bisa dideportasi.

Di Jerman banyak ditawarkan beasiswa bagi mahasiswa asing di berbagai bidang. Jika berprestasi baik dan ulet mencari beasiswa, kesempatan bisa diperoleh. DAAD adalah lembaga negara Jerman yang memberikan beasiswa paling banyak bagi mahasiswa asing. Yayasan yang memberi beasiswa dengan spesifikasi tertentu juga banyak.

Mahasiswa dari negara bukan anggota Uni Eropa kerap hadapi masalah visa. Tiap orang bertanggungjawab sendiri untuk mengurus asuransi kesehatan, buktik emampuan menunjang hidup secara finansial, temukan tempat tinggal, daftarkan diri pada kantor wilayah, buat janji soal perpanjangan visa, dan dokumen lainnya. Bagi banyak negara, masalah ini sudah dimulai saat meminta visa di kedutaan besar Jerman.

Orang harus bersedia mengisi formulir. Sebaiknya biasakan diri dengan kata-kata birokratis Jerman. Juga organisir semua surat, lengkap dengan fotokopinya, mulai dari urusan visa sampai bayar sewa kamar. Triknya: jika dapat surat resmi, kirim kembali surat resmi yang lebih banyak lagi. Begitu saran Leah Scott-Zechlin, yang pernah kuliah di Berlin, dan veteran "Papierkrieg" (perang kertas).

Tentu di kota besar orang asing bisa tinggal tanpa bisa bahasa Jerman. Sebagian program studi juga ditawarkan dalam bahasa Inggris. Tetapi setiap aspek hidup lebih mudah jika bisa bahasa Jerman, baik untuk bicara dengan petugas negara, maupun untuk bersosialisasi dengan orang Jerman. Kalau ingin bekerja, kemampuan berbahasa Jerman jadi aset sangat besar di pasaran tenaga kerja.

Di Jerman mahasiswa tidak dibimbing seperti di sekolah. Sepenuhnya tergantung tiap mahasiswa asing untuk bisa jalani hidup di negara asing, datang ke kuliah dan belajar. Mata kuliah ada yang berkesan sangat bebas. Terserah mahasiswa, apakah serahkan pekerjaan rumah, berpartisipasi dalam kuliah atau tidak. Sebagian mata kuliah tergantung sepenuhnya pada ujian akhir atau makalah di akhir semester.

Asrama mahasiswa ada di banyak kota. Tetapi untuk dapat tempat kadang sulit. Di samping asrama, mahasiswa Jerman juga sering tinggal di Wohngemeinschaft (WG). Dalam sistem ini, beberapa mahasiswa bersama-sama menyewa sebuah apartemen. Tiap orang dapat satu kamar. Dapur dan kamar mandi biasanya digunakan bersama. Ini cara baik untuk bersosialisasi dengan orang Jerman dan memperbaiki bahasa Jerman.

Tinggal dan belajar di luar negeri kerap butuh tanggung jawab tinggi. Dan kadang orang merasa harus berjuang sendirian menghadapi banyak tantangan. Tapi tidak usah khawatir. Anda bukan mahasiswa asing pertama di Jerman. Sumber informasi dan saran kerap bisa ditemukan di internet. Untuk yang berbahasa Inggris ada forum "Toytown Germany".

Mungkin Anda individu yang tahu cara peroleh kesempatan terbaik dalam hidup: kuliah beberapa tahun di Jerman, raih gelar, mungkin kerja sedikit, lalu kembali ke tanah air dan dapat penghasilan tinggi. Bisa jadi juga, Anda jatuh cinta dengan Jerman, sehingga hadapi dilema ucapkan "Tschüß" (selamat tinggal) selamanya kepada tanah air, atau rindu Jerman seumur hidup. Penulis: Caitlin Hardee (ml/vlz)

Shelly Farhani, mahasiswi jurusan Wirtschaftsinformatik atau Business Information System di Hochscule Bonn-Rhein-Sieg, Sankt Augustin, Jerman, menyarankan para calon mahasiswa untuk tidak ragu bertanya tentang jurusan yang akan dipilih. "Terutama aku dulu tanya ke orang yang sedang kuliah di jurusan itu, atau konsultasi ke orang yang tahu seperti konsultan waktu di Studienkolleg."

Banyak program studi di Jerman yang memberikan informasi terkait kurikulum mereka. Shelly mengatakan lebih baik "pelajari dulu kurikulumnya. Jadi ketika semester baru dimulai kita sudah tahu subjek apa saja yang mesti dipelajari dan didalami lebih jauh." Dengan mempelajari kurikulum, mahasiswa jadi bisa mengukur kemampuan mereka sesuai tuntutan program studi.

Para calon mahasiswa juga diharapkan untuk tahu prospek pekerjaan bagi para alumni dan seberapa besar kesempatan mereka bekerja. Selain itu, mereka juga harus tahu tingkat persaingan di dunia kerja, khususnya bila harus bersaing dengan orang-orang yang merupakan penutur asli bahasa di negara tersebut. "Penting juga tahu kira-kira besaran gaji yang akan diterima ketika lulus nanti," ujar Shelly.

Seperti di Indonesia, dunia perkuliahan akan berbeda sekali dengan dunia sekolah. Namun di Jerman mahasiswa diberi lebih banyak lagi kebebasan, termasuk bisa pilih apakah sudah siap ujian atau belum. Bila merasa belum siap, mahasiswa bisa menunda jadwal ujian mereka. Tapi ini bukan berarti mahasiswa bisa menunda dan berleha-leha, karena tugas kuliah padat menanti.

Tidak diragukan lagi, masa kuliah apalagi S1 di Jerman memang termasuk lama. Selain sibuk dengan urusan perkuliahan, masa ini juga adalah kesempatan bagus untuk bersosialisasi dan membangun relasi dengan kawan dan rekan sekampus. "Memang bisa selesai kuliah 3,5 tahun, tapi itu kalau tidak punya kehidupan sosial," ujar Shelly.