W Mariupolu toczą się szczególnie ciężkie walki. Według źródeł ukraińskich wielu mieszkańców tego miasta nad Morzem Azowskim od około dwóch tygodni jest pozbawionych dostaw wody, energii elektrycznej i gazu, a także żywności i leków. Lokalne władze poinformowały o ponad 2200 ofiarach śmiertelnych w ciągu tygodnia - było to jeszcze przed zbombardowaniem teatru miejskiego w środę, 16 marca.

Podobno w budynku schroniło się ponad 1000 osób - nie wiadomo, ile zostało rannych lub zabitych w wyniku rosyjskiego ataku. Mówi się jednak, że schron przeciwlotniczy teatru pozostał nienaruszony. "Po straszliwej nocy pełnej niepewności, rankiem 22. dnia wojny, wreszcie dobre wieści z Mariupola! Schron przeciwlotniczy przetrwał" - napisał w czwartek na Facebooku jeden z lokalnych polityków.

Rosyjskie ministerstwo obrony zaprzeczyło, że doszło do zbombardowania teatru. Podobnie jak w zeszłym tygodniu, gdy oburzenie międzynarodowej opinii publicznej wywołał atak na klinikę położniczą w Mariupolu, Moskwa stwierdziła, że za eksplozję odpowiedzialny jest ukraiński pułk "Azow".

Złożony z ochotników kontrowersyjny pułk jest rzeczywiście ściśle związany z Mariupolem. Latem 2014 r. - wówczas jeszcze jako milicja - żołnierze "Azowa" wzięli udział w walkach wokół Mariupola w związku z rosyjską aneksją Krymu, a następnie ich jednostka została wcielona do ukraińskiej armii. Bojownikom "Azowa" zarzuca się skrajnie prawicową ideologię, a także liczne naruszenia praw człowieka i zbrodnie wojenne. Rosja nie ustaje w podkreślaniu obecności skrajnie prawicowych ugrupowań na Ukrainie i nazywaniu jej krajem "neonazistowskim".

Nowe próby ewakuacji

Władze ukraińskie mają nadzieję, że uda się na czas otworzyć humanitarne korytarze ewakuacyjne, aby ewakuować i otoczyć opieką ludność cywilną w oblężonych miastach - w tym w Mariupolu.

Według burmistrza tego miasta w ciągu ostatnich dwóch dni z Mariupola wyjechało około 6500 samochodów prywatnych. Nie doszło jednak do zawieszenia broni. W związku z tym ludzie wyjechali z miasta pod ostrzałem - poinformował w czwartek wieczorem Wadim Bojczenko za pośrednictwem komunikatora Telegram.

Mieszkańcy Mariupola, którym udało się przedostać do Berdiańska, położonego ponad 70 kilometrów na zachód, są przewożeni do Zaporoża - poinformowała strona ukraińska.

Informacje dotyczące Mariupola nie mogą być obecnie zweryfikowane w sposób niezależny. Rządy w Kijowie i Moskwie obwiniają się wzajemnie za nieudane próby ewakuacji i nieprzestrzeganie zawieszenia broni. We wtorek co najmniej jedna próba ewakuacji zakończyła się sukcesem - według doniesień miasto opuściło około 20 000 osób.

Dlaczego Mariupol jest tak ważny dla Putina?

Mariupol jest jednym z głównych celów rosyjskich ataków na Ukrainę ze względu na swoje strategiczne położenie. Miasto, liczące ponad 400 tys. mieszkańców, położone jest pomiędzy kontrolowanymi przez prorosyjskich separatystów terytoriami w Donbasie a Półwyspem Krymskim, który Rosja zaanektowała w 2014 roku. Mariupol leży niedaleko od granicy z Rosją.

Jeśli Putin zdobędzie to portowe miasto, będzie mógł stworzyć korytarz między Rosją, Donbasem i Krymem oraz uzyskać pełną kontrolę nad Morzem Azowskim.

Mariupol ma również znaczenie gospodarcze. Dwie huty stali w mieście, Iljicz i Azov Steel, dostarczają dużą część ukraińskiej produkcji stali. Ponadto port w Mariupolu ma kluczowe znaczenie dla eksportu zboża ze wschodniej Ukrainy.

Miasto nie po raz pierwszy znalazło się w centrum konfliktu rosyjsko-ukraińskiego. W maju 2014 r., kiedy rozpoczęła się wojna w Donbasie, siły prorosyjskie wyparły z miasta oddziały ukraińskie. Ukraińskie wojsko odzyskało miasto miesiąc później.

Po tym, jak Rosji do tej pory nie udało się szybko zdobyć Mariupola, Kreml ucieka się do bombardowań i oblężenia miasta. Organizacje pomocowe opisują sytuację humanitarną na miejscu jako katastrofalną. Jeśli Moskwa będzie próbowała podobną taktyką zająć większe miasta, takie jak Kijów czy Dniepr, Ukrainę czekają mroczne dni.