A "Reserva de Caça de Selous" é uma das maiores reservas naturais do mundo e a maior em África. São 50.000 quilómetros quadrados de estepe e savana que abrangem várias regiões do sudeste da Tanzânia. A diversidade de animais que aqui vivem é tão grande quanto a reserva em si: hipopótamos, elefantes, girafas, búfalos, leões, crocodilos, chitas, antílopes e mais de 400 espécies de aves.

A reserva foi criada em 1896 pelo poder colonial alemão. Depois de a administração ser transferida para o Reino Unido, a reserva foi aumentada e batizada de "Selous", em memória de Frederick Selous, um oficial britânico e caçador, que morreu durante a I Guerra Mundial e foi enterrado no parque. Em 1982, a UNESCO declarou a reserva como Património Mundial devido à sua fauna e flora únicas.

Mas a UNESCO e várias organizações ambientalistas estão preocupadas. Há três anos que a reserva está na "lista vermelha" dos Patrimónios Mundiais ameaçados, apesar dos protestos do Governo tanzaniano.

O rio Rufiji é um órgão vital da reserva de Selous. O rio serpenteia ao longo de 600 quilómetros e desagua a sul de Dar es Salaam no Oceano Índico. Futuramente, o rio deverá ser usado para produzir energia elétrica, um bem precioso na Tanzânia. O Presidente John Magufuli anunciou recentemente a construção "tão depressa quanto possível" de uma barragem planeada há décadas.

"Seria um duro golpe contra a Natureza", critica a organização ambientalista WWF. De acordo com o projeto, a barragem deverá ter 130 metros de altura e 700 metros de largura. Centenas de quilómetros de quadrados da reserva ficarão debaixo de água numa área superior à das cidades de Bissau, Luanda e Maputo em conjunto.

A barragem trará inevitavelmente consigo a construção de estradas, áreas industriais e zonas habitacionais para os trabalhadores - no meio da reserva. A WWF teme uma "destruição da natureza intocada e de um dos habitats mais importantes para muitas espécies ameaçadas". A barragem também será motivo de preocupação para o Governo alemão.

Um dia antes do anúncio de Magufuli sobre a construção da barragem no meio da reserva de Selous, o Governo da Tanzânia e o embaixador alemão no país assinaram um "Programa para a Conservação e Desenvolvimento de Selous". O objetivo: Proteger a reserva e mantê-la como Património Mundial da UNESCO. A Alemanha disponibilizou 18 milhões de euros para o projeto.

Alvos de críticas são também as concessões da Governo tanzaniano para pesquisar as reservas de petróleo e gás, além de uma mina de urânio na zona sul de Selous. O material radioativo deverá ser separado da rocha a montante do rio Rufiji. Já começaram as primeiras perfurações. A WWF alerta que água contaminada poderá penetrar no solo e misturar-se nos lençóis de água subterrâneos.

O Governo tanzaniano não quer saber das críticas. Aponta, em vez disso, para os sucessos na luta contra a caça furtiva. De facto, a população de elefantes cresceu em Selous. Em tempos, já foram mais de 100 mil, mas, entre 1982 e 2014, o número baixou cerca de 90%.

A caça comercial é autorizada em Selous e é uma fonte de receitas para a reserva e muitos dos 1,2 milhões de habitantes que, tal como estas crianças, vivem na área protegida. Ainda assim, esta reserva atrai bastante menos turistas do que o Parque Nacional de Serengeti, apesar de ser três vezes maior.