No coração de Yamoussoukro - a capital “esquecida” da Costa do Marfim - está uma igreja maior do que a Basílica de São Pedro, em Roma. A Basílica Nossa Senhora da Paz, Basilique Notre-Dame de la Paix (em francês), é a maior do mundo. Sua construção, entre 1986 e 1989, foi planeada pelo “pai fundador” do país e primeiro Presidente, Félix Houphouët-Boigny, e tornou-se seu legado.

Dentro da basílica cabem 11 mil pessoas em pé. 7 mil visitantes podem assistir à missa sentados. O prédio, em si, pode abrigar 18 mil fiéis. Mas há espaço para ainda mais pessoas do lado de fora: a praça ao redor da igreja pode acomodar 30 mil e até 150 mil podem ocupar a esplanada em frente à construção. Isso é o que faz da Nossa Senhora da Paz a maior basílica do mundo.

A Nossa Senhora da Paz imita, em formato e tamanho, a famosa Basílica de São Pedro, em Roma. A cúpula é ligeiramente menor, mas com a grande cruz chega até 158 metros. O prédio tem 191 metros de altura e 150 metros de largura. Desenhada pelo arquiteto libanês Pierre Fakhoury, a área interior tem mais de 8 mil metros quadrados. Cerca de 400 mil árvores, sebes e arbustos foram plantados no espaço.

Os enormes vitrais da basílica tem ao todo uma área de 7400 metros quadrados. Cerca de 6 mil cores foram usadas para ilustrar diferentes cenas do Velho e do Novo Testamento, incluindo a criação e o nascimento de Jesus Cristo. Em uma janela, a representação do primeiro Presidente da Costa do Marfim, Félix Houphouët-Boigny, ajoelhado na frente de Jesus, com seu nome esculpido no vidro.

Não é possível casar ou celebrar funerais na basílica. Como menos de um terço da população se identifica como cristã, a presença de fiéis nas missas não é grande - em geral, poucas centenas. Mas aqueles que visitam a igreja podem desfrutar de um sistema italiano de ar condicionado, descrito como um “oásis de frescor”.

A basílica foi um presente do Presidente Félix Houphouët-Boigny ao Vaticano. Ele queria uma igual a de São Pedro - só que maior. O papa João Paulo II concordou, cético, sob duas condições: a cúpula não deveria ser maior do que a da basílica em Roma e um hospital deveria ser construído nas proximidades da igreja. O hospital foi planeado como pedido, mas a inauguração não ocorreu antes de 2015.

Controvérsias cercam o financiamento da basílica. Diz-se que Houphouët-Boigny gastou cerca de 300 milhões de dólares e escondeu o fato de ter usado principalmente dinheiro dos contribuintes. A construção também duplicou a dívida do país, em meio a uma crise económica. A manutenção hoje custa aproximadamente 1,5 milhão de dólares por ano, valor que é pago por uma fundação criada pelo ex-Presidente.

Todos os 18 mil lugares da igreja foram completamente ocupados apenas uma vez: no dia da consagração, em 1990. Desde então, não houve visitas do Papa, talvez por causa do contraste entre o projeto multimilionário e a pobreza que o cerca - mais de 40% dos 23 milhões de habitantes do país vivem abaixo da linha da pobreza.

Hoje, a basílica fica numa cidade quase deserta, cheia de rodovias que levam a lugar nenhum. Em 1983, Félix Houphouët-Boigny nomeou Yamoussoukro como a nova capital da Costa do Marfim. Ele encomendou grandes monumentos e edifícios, incluindo o Hotel Presidente, de cinco estrelas. Mas nenhuma das embaixadas ou ministérios sequer mudaram-se de Abidjan. Yamoussoukro logo se tornou uma capital vazia.