A ONU prevê que a população mundial ascenda a nove mil milhões até 2050. Até lá, dois terços viverão em cidades. As cidades e as comunas deverão preparar-se para o facto, oferecendo serviços em quantidade e qualidade para os novos cidadãos: habitação acessível, água e saneamento, postos de trabalho, educação, serviços de saúde e transportes públicos..

Algumas cidades veem-se confrontadas com o alastrar dos bairros de lata devido à pressão demográfica. É o caso, por exemplo, do "township" de Khayelitsha, na África do Sul. Em África, na Ásia e na América Latina milhões de pessoas vivem em bairros degradados, sem acesso a água canalizada ou a saneamento. Além disso, essas áreas oferecem poucas possibilidades de trabalho e de acesso a rendimento.

Por vezes, a pressão urbana contribui para a inovação: o município de Santa Monica, perto de Los Angeles, construiu bairros habitacionais para operários com baixos rendimentos, como o bairro de "Colorado Court": as casas são baratas, obedecem a critérios ecológicos e ficam perto do centro da cidade. O mais importante é a eficiência energética, ou seja, custos de aquecimento bastante reduzidos.

Muitas cidades foram construidas sobre lençois freáticos ou perto de rios ou lagos. O fornecimento de água potável em quantidade e qualidade suficientes para uma população cada vez mais numerosa constitui um dos maiores desafios dos municípios em crescimento. Na Índia, muitas cidades, como Nova Deli, veem-se obrigadas a ir buscar água a regiões remotas, para abastecer as suas populações.

Fornecer alimentos saudáveis para uma população em crescimento - um objetivo nada fácil de atingir. Várias cidades tentam aproveitar hortas urbanas para a produção de produtos agrícolas. É o caso de Kampala, capital do Uganda, onde cada vez mais famílias dispõem de uma horta, onde produzem alimentos para o consumo próprio e mesmo para a venda nos mercados municipais, como o mercado de Nakasero.

Os habitantes das cidades precisam de transportes públicos rápidos, económicos e eficientes. A bicicleta pode constituir uma alternativa amiga do meio ambiente. Cidades como Copenhague, capital da Dinamarca, investem muito na construção de ciclovias, motivando assim os habitantes a deixar os automóveis na garagem. Copenhague tem uma meta: ser em 20125 a primeira capital "carbono neutro" do mundo.

A capital da Colômbia de Bogotá começou, no ano de 2000, a implementar um sistema moderno de transportes de autocarro: o "TransMilenio". Trata-se de autocarros mais económicos e cómodos e que são utilizados diariamente por mais de dois milhões de utentes. Pouco a pouco, os autocarros a diesel serão substituídos por veículos com motores elétricos e "híbridos".

Como tratar o lixo de forma eficiente? Uma dor de cabeça para muitos municípios. Na Suécia, muitas cidades produzem energia através da combustão de lixos sólidos. Aí, apenas 1% do lixo é colocado em aterros. A cidade californiana de São Francisco baniu os sacos plásticos e pretende reciclar todo o lixo produzido. Em Inglaterra, o lixo é fonte de energia utilizada nos transportes públicos.

Algumas cidades são conhecidas pelos seus famigerados teores de poluição do ar. Uma das cidades que mais sofre com o "smog" é a Cidade do México. No início de 2016, o município, numa tentativa de atenuar o problema, proibiu a circulação de carros na cidade e aconselhou os munícipes a não abandonarem as suas casas.

Com a iniciativa "Hoy No Circula" ("Hoje não circules"), a Cidade do México pretende convencer os cidadãos a não utilizarem os seus automóveis durante menos um dia da semana. Outras medidas propostas são a plantação de árvores, a utilização de veículos menos poluentes ou a construção de edifícios inovadores, como a "Torre de Especialidades", cujos painéis exteriores absorvem gases poluentes.

70% dos gases com efeito de estufa são produzidos em cidades. Alguns municípios esforçam-se por reduzir drasticamente o CO2. É o caso de Copenhaga, Vancouver ou Malmö. Também Freiburg, na Alemanha, implementou várias medidas, apostando, nomeadamente, na energia solar, em meios de transporte ecológicos ou na reciclagem de lixos sólidos. Freiburg quer ser cidade "carbono neutro" em 2015.

Espaços verdes são de importância vital para as cidades. Os parques municipais oferecem bem-estar e protegem do calor. Singapura é uma das cidades com maior densidade populacional do mundo. Ao mesmo tempo é uma cidade extremamente verde. Cerca de metade da cidade é coberta de espaços verdes. Singapura lidera o denominado "Green City Index" no continente asiático.