"Os Estados Unidos da América não ajudaram quando a Somália declarou a guerra à Etiópia, de modo que a junta militar se dirigiu à União Soviética", diz Abebe Hailu, que cursava Direito quando um movimento estudantil precipitou a queda do imperador etíope. Nos anos 60, muitos alunos no Ocidente estiveram expostos a movimentos inspirados no marxismo-leninismo, antes de regressarem ao seu país.

Os líderes soviéticos queriam transformar a Etiópia no baluarte socialista em África, onde eram concorrentes dos EUA na corrida ao controlo e à influência no continente. O Corno de África, a região onde se insere a Etiópia, era de especial interesse para Moscovo por ser próxima de uma passagem marítima crucial, sobretudo para os petroleiros que faziam a rota do Mar Vermelho e do Oceano Índico.

Ansioso por obter armas para combater os secessionistas eritreus, Mengistu Haile Mariam, líder do "derg", a junta militar que assumiu o poder após a queda do imperador, fez-se marxista-leninista para agradar a Moscovo. Os militares marchavam para a população, mas cansados da retórica comunista do exército que os governava, os etíopes queriam outra revolução. O resultado foi um derrame de sangue.

A estátua de três mulheres de luto diante do Museu dos Mártires do "Terror Vermelho", perto da Praça Meskal, que já se chamou Praça da Revolução. Em 1976, durante um discurso nesta praça, num gesto teatral, Mengistu partiu uma garrafa cheia de sangue no chão. Foi o ponto de partida para uma campanha que matou dezenas de milhares de etíopes acusados de serem contra-revolucionários.

Este museu retrata a campanha de propaganda do derg para desacreditar o imperador pela faustosa celebração do seu 80º aniversário, durante a fome de 1973, que matou muitos etíopes. Mas o derg cometeu o mesmo erro em 1984, ao celebrar com enorme pompa o décimo aniversário da revolução, na altura de mais um período de fome mortífera, agravando o ressentimento contra os líderes revolucionários.

"Um ano depois da nossa graduação, seis dos meus colegas tinham sido executados", diz Abebe. A Etiópia atravessou um período especialmente conturbado entre 1976 e 1978, devido à luta armada entre o derg e forças da oposição. Jovens profissionais e estudantes universitários eram alvos prioritários do derg. Detenções arbitrárias, tortura e execuções sumárias passaram a fazer parte do dia-a-dia.

As paredes do museu ostentam as imagens de pessoas executadas durante o Governo do derg. "Faz parte da ideologia marxista-leninista; se achas que és progressista, e o outro é conservador - dispara", diz Abebe. "A ditadura militar serviu-se da ideologia para promover os seus próprios interesses, para se manter no poder em nome da ideologia."

Mengistu era apenas um oficial de média patente quando o derg assumiu o poder. Mas com artes maquiavélicas e manobras de bastidores, para além de uma série de purgas de oficiais concorrentes, conseguiu tornar-se no comandante indisputado da junta sangrenta. Em maio de 1991, antes dos tanques dos rebeldes alcançarem Adis Abeba, Mengistu fugiu para o Zimbabué. Onde ainda vive hoje.

Hoje reina o comércio na antiga Praça da Revolução. A Etiópia enveredou por um caminho capitalista. O pódio de onde Mengistu discursava está arrumado perto da nova linha do elétrico. Para além das memórias dolorosas, pouco resta do passado comunista etíope. "Na minha vida vi acontecerem coisas piores do que alcança a imaginação", diz um homem em tempos apanhado nas teias da revolução de 1974.