Muçulmano de etnia mandinga beafada, Malam Bacai Sanhá, ainda adolescente, em 1962, juntou-se ao Partido Africano para a Independência da Guiné-Bissau e Cabo Verde, PAIGC.

Devido às suas atividades de resistente durante o regime colonial português viu-se forçado a passar à clandestinidade. Como muitos outros quadros do PAIGC foi enviado para países do então Bloco de Leste, para receber formação política e académica. Estudou na Escola Superior Karl Marx, em Berlim Oriental, na então RDA, onde se licenciou em Ciência Políticas.

Logo após a independência da Guiné-Bissau, a 24 de setembro de 1973, Malam Bacai Sanhá iniciou a sua carreira como alto funcionário do Estado e quadro destacado do PAIGC, partido que sobre a liderança de Luís Cabral, estabeleceria um regime autoritário de partido único de orientação pró-soviética.

Malam Bacai Sanhá seria administrador da região de Biombo entre 1975 e 1976 e de 1981 a 1986 Governador da região de Gabú.

A experiência e os cargos
Coincidindo com a transição para a democracia multipartidária, entre 1990 e 1991, Sanhá assumiria o cargo de secretário-geral da União de Trabalhadores da Guiné-Bissau. Nos anos seguintes ocuparia as pastas ministeriais da Informação e posteriormente da Administração Pública e Trabalho.

Depois da realização das primeiras eleições democráticas na Guiné-Bissau, em 1994, que confirmaram João Bernardo “Nino” Vieira como Presidente da República e deram a maioria absoluta ao PAIGC, Malam Bacai Sanhá seria de 1994 a 1999 Presidente da Assembleia Nacional do país, convertendo-se assim na segunda pessoa na hierarquia do Estado guineense.

Na sequência da guerra civil que assolou a Guiné-Bissau em 1998, que levaria ao fim do regime de "Nino" Vieira, Malam Bacai Sanhá assumiria interinamente a Presidência da República entre 1999 e 2000.

Foi candidato às presidenciais em Janeiro de 2000, mas perderia o sufrágio para Kumba Yala do Partido para a Renovação Social. Voltaria a candidatar-se em 2005 e tornaria a perder para o então candidato independente "Nino" Vieira.

Presidência a muito custo

Os assassinatos políticos de 2009, que vitimaram o Presidente "Nino" Vieira e o chefe das Forças Armadas, tenente-general Baptista Tagme Na Waié, mergulharam a Guiné-Bissau num novo período de turbulência e levaram a convocação de eleições presidenciais antecipadas. Malam Bacai Sanhá venceria o escrutínio na segunda volta com mais de sessenta por cento dos votos.

Quando tomou posse como Presidente, propôs aos seus compatriotas "um contrato social que permita a unidade na diversidade". Na altura, Sanhá comprometeu-se a fazer algumas coisas pelo povo da Guiné-Bissau: “Vou tentar o possível para que as instituições do Estado funcionem normalmente de acordo com a Constituição da República e as leis. Vou criar um clima de colaboração, principalmente com o Governo, com a Assembléia e com os órgãos de soberania”.

Malam Bacai Sanhá também manifestou o desejo de exercer uma "magistratura de influência que passe pelo combate à corrupção, ao narcotráfico e a outras formas de crime organizado". Aproveitou ainda a ocasião para lançar uma mensagem às Forças Armadas, um grande elemento desestabilizador do país: “Não é o Governo que está ao serviço das Forças Armadas, mas as Forças Aramadas que estão ao serviço do Estado.”

Malam Bacai Sanhá é considerado o presidente que mais esforços fez para estabelecer melhores relações institucionais com os militares no país. Tal conquista excluiu qualquer possibilidade de golpe de Estado ou violação da ordem constitucional, situações frequentes na Guiné-Bissau.