Gao, nas margens do rio Níger, é a cidade comercial mais importante do norte do Mali. As mercadorias são transportadas pelo rio em grandes canoas. Gao também abastece a cidade de Kidal.

Com a chegada do Movimento Nacional de Libertação de Azawad (MNLA), em março de 2012, a vida agitada da cidade mudou drasticamente. “Eles destruíram tudo”, queixa-se Mamai, que trabalha como vigilante na escola católica de Gao, da qual só resta o edifício. Por que é que fizeram isso? Mamai encolhe os ombros: “Só queriam causar estragos. Não encontro outro motivo.”

Rapidamente o MNLA teve de devolver o poder. Em abril de 2012, houve batalhas com o Movimento para a Unidade e a Jihad na África Ocidental (MUJAO). O movimento derrotou os rebeldes tuaregues e estabeleceu a sua sede numa esquadra da polícia em Gao. Testemunhas dos renhidos confrontos são os buracos aí deixados pelas balas.

Quem quebrou as regras da Sharia, ficou detido no edifício da polícia. Foi aqui que os islamitas mantiveram as mulheres. As mulheres mais bonitas foram levadas para o primeiro andar, onde se encontrava o comando da MUJAO. Seis meses após a libertação da cidade, ainda é tabu entrar no antigo edifício da polícia.

Também Faty Walett Mohamed tem saudades do marido. A mãe de seis filhos não sabe onde ele está. Luta todos os dias para, de alguma forma, voltar a reunir a família. Fugir está fora de questão. “Noutros lugares, a situação não é melhor”. Até agora não foram divulgados os números oficiais de vítimas.

Foram as mulheres quem mais sofreu. Tiveram de se cobrir completamente e mal podiam sair de casa. Além disso, muitas delas trabalhavam no mercado ou vendiam frutas e legumes à beira da estrada.

O MUJAO não atacou o Túmulo de Askia, Património Mundial da UNESCO. Com a chegada do MUJAO, era grande o receio de que fosse destruído. “Os jihadistas diziam: em Gao, os muçulmanos não vão enaltecer edifícios como em Timbuktu. Por isso, deixem-nos em paz”, relatou um dos guardas do túmulo.

O MUJAO ofereceu muitas vezes dinheiro ao jornalista Malick Aliou Maïga para este trabalhar para o movimento. Ele recusou-se e preferiu lutar aos microfones da “Rádio Aadar Koïma Aadar” por uma Gao livre - contra as agressões do MUJAO. Como sinal de gratidão para com os franceses, que ocuparam Gao no final de janeiro de 2013, o estúdio chama-se hoje “Operação Serval”.

Os franceses ainda estão presentes na cidade, sobretudo em redor do aeroporto. Os soldados da MINUSMA, a força de manutenção de paz, também se ocupam da segurança. Um grupo de 12 mil soldados começou a trabalhar no Mali no início de julho de 2013. Gao é um dos principais locais da missão.

Mas mesmo que a situação de segurança tenha voltado a ser classificada como melhor, ainda falta algo para se poder voltar à normalidade da vida quotidiana. Em Gao, ainda nenhum banco voltou a abrir. E as atividades económicas continuam difíceis.

Por isso, muitas pessoas depositam grandes esperanças nas eleições presidenciais de 28 de julho (primeira volta) e de 11 de agosto (segunda volta). Um chefe de Estado eleito democraticamente significa, eventualmente, o fim do governo de transição e uma maior capacidade de acção para o país. A normalidade do dia-a-dia poderia, então, regressar a Gao.

Algo particularmente importante é que, apesar dos recentes distúrbios causados pelos rebeldes do MNLA na cidade vizinha de Kidal, muitas pessoas em Gao desejam um Mali unido e pacífico.