Iten é uma localidade no Vale do Rift, no Quénia, que fica a 2.400 metros acima do nível do mar. Aqui respira-se atletismo. De manhã cedo, já há desportistas de um lado para o outro, a fazer o aquecimento para mais um dia de treino. O campo de atletismo fica junto à cidade. Já treinaram aqui, no campo de St. Patrick, alguns dos melhores atletas do Quénia.

Ian é um dos treinadores que acompanha os atletas em Iten. Por estas estradas já correram o campeão olímpico dos 800 metros David Rudisha e a campeã mundial dos 5.000 metros Vivian Cheruiyot. O campo de atletismo de St. Patrick para jovens atletas é o mais antigo do género, no Quénia. "Quando estão a treinar, eles dizem-me que pensam nos grandes nomes que chegaram ao topo", diz Ian.

Os jovens no campo de treino vivem para o atletismo. Ficam nos dormitórios e comem, lavam a roupa e rezam no campo. St. Patrick foi fundado por um padre irlandês, Colm O'Donnell, conhecido como o "padrinho do atletismo queniano", devido ao seu trabalho para desenvolver este desporto no Quénia. Criou o campo após deixar a Irlanda, há 40 anos.

Purity Jepchirchir tem 17 anos de idade. Viu que tinha jeito para o atletismo aos 12. Um dia gostaria de ser como a atleta dos 1.500 metros Viola Kibiwot, que nasceu na sua terra natal. Como todos os outros jovens em St. Patrick, Purity foi escolhida para vir para aqui devido à sua prestação em campeonatos escolares. "Gosto de treinar, ficamos em forma e sentimo-nos capazes de tudo", conta Purity.

Laban Kipkemboi também tem 17 anos de idade, e acredita que o desporto lhe está no sangue: os pais também são atletas. "Treinar no duro traz disciplina, e é difícil. Tento não consumir drogas ou ter relacionamentos com raparigas para me tornar num atleta de sucesso. Se vencer, poderei ajudar os meus irmãos e irmãs e pagar-lhes as propinas escolares."

À semelhança da Purity e do Laban, a maioria dos jovens atletas vem de zonas rurais. Muitos vêem o atletismo como uma oportunidade de melhorar as suas vidas e das suas famílias. Além das sessões de corrida, há aulas de ioga, pilates, treinamento muscular e bastante descanso e tempo de recuperação. O padre Colm O'Donnell quer ensinar aos jovens mais do que truques para ganhar competições.

"Eles aprendem a concentrar-se, a terem espírito de equipa, a integrar-se na sociedade", explica Colm O'Donnell. Todos os dias, o grupo reúne-se para orações matinais. "Gostaria que os jovens aqui no campo de treino não aprendessem apenas a serem atletas de sucesso. Também lhes ensinamos a ser realistas quanto ao que podem atingir."

O grupo reúne-se na igreja para o pequeno-almoço, almoço e jantar. Os atletas ocidentais seguem dietas rígidas, estipuladas por nutricionistas. Mas a dieta queniana é a adequada para estes jovens desportistas, diz Colm O'Donnell. "No campo, uma família queniana come ugali [papa à base de farinha de milho], sukuma wiki, um tipo de espinafre, uma pequena porção de carne, fruta, vegetais e leite."

Após cada sessão de treinos, os jovens lavam a roupa, tomam banho e divertem-se. Conversam e riem-se, como outros adolescentes da sua idade. O treino em St. Patrick não é só para formar atletas de sucesso - é também para formar pessoas de sucesso. As adversidades tornam-nos mais fortes.

Foi em 1988 que o primeiro atleta acompanhado por Colm O'Donnell se tornou num campeão olímpico. Seguiram-se outros. Foi a prova de que estava a fazer algo certo, como treinador, embora O'Donnell não seja originalmente da área de desporto. "Quando atingem um certo nível de sucesso, alguns treinadores seguem em frente e focam-se no lado profissional. Eu foquei-me sempre no trabalho com os jovens."

Ao pôr-do-sol, Purity, Laban e os outros atletas correm os últimos quilómetros do dia. Os seus treinadores sabem que o mais importante é que o seu talento e dedicação os irão ajudar um dia - caso sigam um percurso de atleta, ou não.