Filho de um artesão que trabalhava couro, Immanuel Kant foi o quarto dos 11 filhos de uma pacata família na antiga Prússia Oriental. Tanto o pai como a mãe pertenciam ao ramo pietista da Igreja Luterana, que exigia dos fiéis vida simples e obediência total à lei moral.

Kant frequentou uma escola pietista em Königsberg, hoje Kaliningrado, onde aprendeu latim e línguas clássicas. Posteriormente, criticaria as longas preces e a forma de religiosidade ali praticada como "escravidão juvenil".

Na Universidade de Königsberg estudou Filosofia, Matemática e Física. Influenciado por Isaac Newton, em 1744 começou a escrever seu primeiro livro, sobre forças cinéticas – Pensamentos sobre o Verdadeiro Valor das Forças Vivas.

Após a morte do pai, trabalhou como professor particular para garantir o sustento da família. Em 1754, voltou à universidade e concluiu o doutorado, tornando-se livre docente. Passou a lecionar Lógica, Metafísica, Filosofia Moral, Matemática, Física e Geografia (que ele introduziu na universidade).

Convites de outras universidades

Sua difícil situação financeira começou a melhorar apenas em 1770, quando se tornou catedrático ordinário de Lógica e Metafísica na Universidade de Königsberg. Convites para lecionar em outras cidades alemãs, como Erlangen, Jena e Halle, não foram aceitos por Kant, que nunca se casou nem teve filhos. "Quando eu precisei de uma esposa, não tinha como sustentá-la", teria dito certa vez.

Seu livro A Religião nos Limites da Simples Razão colocou-o em conflito com o governo da Prússia. Em 1792, foi proibido pelo rei Frederico Guilherme 2° de ensinar ou escrever sobre temas religiosos. Kant seguiu a determinação durante cinco anos, até a morte do rei.

Durante 40 anos de docência, que só abandonou em 1796, aos 73 anos, conquistou não só a admiração dos alunos pela forma de ser, como também de colegas do mundo científico. Os estudantes afluíam à Universidade de Königsberg como se fosse a meca da filosofia. Kant teve suas teorias ensinadas em todas as universidades importantes da Alemanha.

Iluminismo: a coragem de usar a própria razão

Seu trabalho concentrou-se na resposta a três questões: O que eu sei? O que devo fazer? O que devo esperar? Entretanto, as respostas para as duas últimas dependem da resposta à primeira: nosso dever e nosso destino podem ser determinados somente depois de um profundo estudo do conhecimento humano.

Kant morreu em Königsberg, aos 79 anos de idade, a 12 de fevereiro de 1804. Entre suas principais obras estão Crítica da Razão Pura, Fundamentação da Metafísica dos Costumes, Crítica da Razão Prática e Crítica da Faculdade de Julgar. A primeira delas criou as bases para a "teoria do conhecimento" como disciplina filosófica.

Immanuel Kant é considerado o grande filósofo do Iluminismo. Ele próprio assim respondeu à questão "o que é o Iluminismo?":

"O Iluminismo é a saída do ser humano do estado de não emancipação em que ele próprio se colocou. Não emancipação é a incapacidade de fazer uso de sua razão sem recorrer a outros. Tem-se culpa própria na não emancipação quando ela não advém de falta da razão, mas da falta de decisão e coragem de usar a razão sem as instruções de outrem. Sapere aude!"

Tenha a coragem de fazer uso da sua razão, é, portanto, o lema do Iluminismo.