Em termos institucionais, o Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef) é uma organização especial subordinada ao Conselho Econômico e Social da ONU. Os primeiros projetos do Unicef foram no Leste Europeu, que enfrentou uma séria crise de alimentos e remédios depois da Segunda Guerra Mundial.

A tarefa do Fundo é desenvolver políticas e campanhas de atendimento à infância. A prioridade é ajudar crianças das camadas de baixa renda nos países menos desenvolvidos, melhorar os cuidados materno-infantis e combater a mortalidade infantil.

A Convenção sobre os Direitos da Criança serve de base para o trabalho do Unicef. O documento foi aprovado pela Assembleia Geral da ONU em 20 de novembro de 1989 e entrou em vigor dois anos depois. Seus 54 artigos definem tanto os direitos das crianças quanto os deveres e as responsabilidades do Estado e da sociedade. O Brasil chegou a incorporar esses princípios na Constituição de 1988, um ano antes de serem internacionalizados.

Unicef tem programas de saúde, nutrição e educação 

Apesar de o Artigo 6º da convenção garantir que "toda criança tem o direito inalienável à vida", milhares de crianças morrem em conflitos a cada ano. Toda criança tem direito à educação e à saúde. De acordo com estimativas do Unicef e da Organização Internacional do Trabalho, milhões de crianças até 14 anos são submetidas ao trabalho infantil. Algumas dezenas de milhões realizam atividades perigosas, por exemplo, em fábricas de fogos de artifício e pedreiras.

O suprimento de toda a população mundial com água potável e instalações sanitárias não custaria mais do que os europeus gastam anualmente com sorvetes. Bilhões de pessoas não dispõem de instalações sanitárias adequadas. Metade dos bilhões de casos anuais de diarreia são fatais, principalmente para crianças menores de 5 anos.

O Unicef luta contra essa situação com programas de saúde, nutrição e educação em mais de cem países. Atua com agências especializadas e ONGs em serviços de emergência e reabilitação para vítimas de enchentes, fome e conflitos. Só consegue realizar esse trabalho mundial graças à generosidade de milhares de doadores. Os governos não são obrigados a ajudar o Unicef, mas negociam, anualmente, suas contribuições.